中央密封舱顶部盖板徐徐开启的同时，数万吨海水从舱内地板上的无数暗洞中迅速涌入。
亚星号货轮像冬眠结束后恢复活力的苏醒者，渐渐在水流中漾动起来。快速增高的水位吞噬了船身左右两侧的四条支撑臂，水下传来微微的震颤声，完全打开的顶部舱口四角不断有少许海水被波涛挤下来，挂出一道道细长的瀑布。
密封舱中持续增高的水面最终将亚星号货轮抬升到顶部位置，甲板上神情紧张的水手们惊讶地发现，他们又回到了海面。
曾经吞噬过货轮的那艘鳐鱼形状的巨舰无声无息地向深水中滑去，半分钟不到就消失在蔚蓝色的海水中，一切好像只是个梦。
舰桥控制台前，站在舵手旁边的刘进步看了一眼双手仍抓紧金属杆的胡潜。
胡潜感觉到他的目光，也转过头来看着对方。
“汤建业，那傻小子到底会去哪里？”
“互助会说他们把全船都找遍了也没发现，我又怎么能知道？”胡潜没好气地回答。
他刚刚从恢复正常状态的卫星导航仪上得知，这附近是印度尼西亚的巴布亚岛海域，距离对马海峡足有四千多公里。他们的麻烦远未结束，亚星号需要在就近找个地方把船名和漆色尽快换掉，然后再北上赶往釜山，完成那笔尚未完成的交易。对方是否还承认这笔买卖的有效性，为亚星号改头换面的费用，以及多走四千多公里行程的燃油支出，都将是一笔笔引发无穷痛苦和争论的账目。
“我有种感觉，那小子就在那艘巨船里，也许正躲在某个地方。”刘船长有些不甘心。
胡潜冷笑一声：“就算是，那又怎么样？人家互助会不承认，我们能有什么办法？再说这也是姓汤的咎由自取，他自己要乱跑，失踪了能怪谁？”
话虽这么说，但在心底深处，胡潜有一个更合逻辑的推测。那姓汤的水手多半是溜出去看到了互助会的秘密，某些绝对不能为外人所知的秘密，所以被互助会灭了口。互助会出手救了这一船人的性命，那小子却恩将仇报窥人隐私，就算被互助会灭了口，那也的确是咎由自取。无论是他带的国防军，还是亚星号的一帮船员，都犯不着为这样的坑爹队友出头。
他刚刚获悉，对马海峡那边出了大事，美日联合舰队毁于一场莫名其妙的水面核爆，包括小鹰号核动力航母在内的四十多艘大小战舰喂了海底王八，数万美日水兵灰飞烟灭。这个消息把他和刘进步都吓得魂不附体，虽然告别时那位沈工语焉不详，但互助会在这场浩劫中扮演了什么角色却是不言自明。
敢对美国军队动手，有这胆量的人不少，但最后能保全身家性命的却真不多。
无论是胡潜，还是刘船长，都没有丝毫兴趣卷入到这种事情里去。
临时参谋部大厅里，沈莉和田建明、林子云望着全息画面上渐行渐远的亚星号货轮，不过他们的心思全都不在这艘船上。
就在亚星号驶离的同时，一架满载着工程部生物组成员和各种仪器设备的精卫号飞行器已从盘古基地出发，江欢也在这些人当中。听到再度发现异能者的消息，他带队的两个生物组马上以超越军队的效率收拾行装，一小时后即登机出发赶往昆仑号。
阿呆和阿瓜被卢长安护在羽翼之下，江欢一直无法对两个孩子展开深入研究。
但这次又有机会喜从天降，他不会再错过了。
在武汉郊区蔬菜批发市场打工的汤建业侥幸躲过了核爆的第一轮杀伤，当时他正在地下冷库里装货，听到外面地动山摇，冲出来只看见直插天际的巨型蘑菇云。覆盖了周边数十公里的空气冲击波和强光灼烧杀死了地面上的大多数人，随后的辐射云团让无数幸存者在痛苦和扭曲中渐渐死去，但他却毫发无损地活了下来。
没有人知道为什么，或者说没有人在乎他是死是活。
汤建业的老婆孩子住在汉口码头的出租屋区，那里在千万吨级核爆过后变得像火星表面一样荒凉，所有人类生活居住的痕迹全都不翼而飞。
他的身体安然无恙，但精神却陷入巨大悲痛和迷茫。
不知从什么时候起，那些遥远处时隐时灭的强烈光团引起了汤建业的关注。失去了家人的他，怀着某种莫名的心情，开始试图寻找那些圣光的源头。他在恍惚中向北而行，跨过无尽的河流与山川，经过无数的废墟和残骸。他在偶然中意外发现，自己的身体可以变得透明，仿佛一团无迹可寻的水蒸汽。但这天赐的异能对身处乱世的他来说却没有太多意义，他依然找不到足够食物，只能过着饱一顿饥一顿的潦倒日子。
最后在天津，衣衫褴褛的汤建业被亚星号船长刘进步收留。
来到昆仑号上，汤建业又再次看到了圣光。只是他没有想到，这次探寻会以悲剧收场。
“异能者的出现显然与核爆有密切关系，比如阿呆和阿瓜兄弟，还有那位读心人南希，她所在的太平洋中部地区正是美国人上世纪中叶疯狂核试验的场地。我们推测，伴随核爆产生的某种不明射线或脉冲对人类基因序列能产生变异作用，这种变异显然带有很大随机性，因为我们所见过的异能者拥有的超常技能全都不尽相同。”江欢的头像在全息基台上侃侃而谈，他虽然身处拥挤的飞行器座舱中，但脸上却是一副抑制不住的兴奋表情。
“遗憾的是，在核爆中产生异能者的概率似乎比中彩票头奖更低，大多数人只能享受白血病和淋巴腺癌的厄运。也许受到核爆产生基因变异的人并不少，但只有那些运气超好的人才能活过爆炸后的首轮物理杀伤效应，毕竟，人类的肉体实在是太羸弱了点。”
从堪察加半岛直飞巴布亚，七千多公里距离，只需要三小时就能见到自己垂涎已久的异能者，这怎能不让他激动。
沈莉犹豫着看了一眼身边的田建明和林子云：“关于异能者，我有一种奇怪的联想。”
田建明和林子云转过头看着工程部部长。
“我突然想到了卡鲁，想到了智库系统。”沈莉闭上眼睛片刻，似乎在整理自己的思路。“智库系统能从大当量的核聚变爆炸中吸取能量为己所用，而异能者同样可以从核爆中获得变异机会。我有一种感觉，这两者之间似乎有某种联系。”
这话一出口，田建明和林子云都呆住了。
“卡鲁和智库系统的所有成员，都是地地道道的机械造物，它们，怎么可能和人类这样的有机生物有联系？”田建明沉思着，突然眼中一亮：“难道，你的意思是，智库系统并不是纯粹的机械文明？”他说完这话，立刻用力甩了甩脑袋，似乎对自己的胡言乱语感到懊悔。
“或许我们可以换个角度来看这个问题。”沈莉似乎从田建明的话中得到了灵感。“用有机和无机，金属与非金属来界定生命，划分文明，是不是太主观了？”
“可是，我们都知道，智库系统目前的主要结构部分，基本来自地球。”林子云提出了自己的疑问。高悬八百公里近地轨道上的星网节点，越来越庞大的卡鲁军团，哪一样不是在地球上诞生的？
“智库系统的真正核心是星台。”沈莉伸手在全息界面上点拨着，拉出一张智库系统的拓扑图。“你们看，像不像人类的基因序列？它们总会按既定模式生产和制造更多不同功能细胞，最终构成一个完整的躯体，然后，无数个完整的独立运作的躯体，又构成一个生物族群。”
她转过身来，再次看着田建明和林子云：“星台，像人类的干细胞，在有足够资源和能量条件下就能自我复制自我繁衍。我看不出，这两者之间有什么本质区别。”
全息界面里传来江欢嘎嘎的笑声：“沈工，我完全赞同你的看法。我早就觉得，卡鲁可不是单纯的钢筋铁骨那么简单，它们可能是某种地外文明阶段性进化的结果，至于是机械生物还是有机生物，根本无关紧要。想想看，当会长第一次接触星台时，那些蓝色的珠粒，它们既不是什么机械造物，也不是有机生物。那么，我们还有必要用这些过时的烂框框条条来局限自己本来就可怜的眼界吗？”
“氘化锂产量上来之后，我们很快就可以完成星塔的建造。”沈莉满怀憧憬地望着分屏画面上亚星号远去的海天背景。“那时候，我们肯定能知道更多。”
一架精卫飞行器贴海掠过蔚蓝海水环围的大堡礁群，几分钟后，它以十几米的高度进入澳大利亚海岸线。等到远离人烟稠密地区后，飞行器陡然加速到三倍音速，径直向这片荒凉大陆的中部地区呼啸而去。
坐在精卫飞行器货舱里的安秉臣第一次亲眼目睹这片红褐色的荒原世界，从空中极目眺望，视线所及之处多是毫无生命迹象的山脊与丘陵，没有赏心悦目的湖泊河川，也没有让人心旷神怡的植被绿荫，只有无尽的干涸与贫瘠。
他们要去的目的地距离北部海岸线超过了一千五百公里，那是在辛普森国家公园西北面三百公里的一处沙漠中。
无数条绵延数百公里的丘陵和沟壑由西北向东南倾斜并列，它们将红色荒原划分为高低不平的条状区域。只有当飞行器降低高度时，安秉臣才能看到，荒原上居然也星星点点散布着一簇簇低矮的耐旱植物。机载红外侦测仪也显示，下面的荒原地表层居然还有为数不少的小型动物活动。
生命怎能在如此恶劣的环境中维持发展？
也许，那些生物，只是适应了环境的变化吧。
安秉臣身边的何昌发与老民兵们都在收拾和整理自己的装备，他们对外面的荒凉景象毫无兴趣。
飞行器降落在一座巨大沙丘的背阴处，舱门徐徐打开，安秉臣抢先走出来，但他马上被天空中刺眼的太阳晃得一阵眩晕，不得不迅速关上头盔防护罩。
回到防护服的庇护之中，安秉臣深深吸了一口冰凉浸肺的循环空气，迈步走到一簇淡红色的植株前观察起来。这并不是一株开有红色花朵的植物，它的叶子、根部都是淡淡的红色，看上去相当诡异。这里的土壤几乎全是不含养分的石英，植物要想生存要想授粉，必须让自己变得格外妖艳醒目，唯有这样才能吸引那些同样稀少的昆虫。
后面鱼贯而出的何昌发等人警惕地张望着四周，一台零号机体灵活地冲上沙丘顶部，释放悬空观察仪后随即开始扫描四周。一台五号机体在几只卡鲁的簇拥下缓缓蠕动着爬出舱门，这台庞然大物占据了货舱的大部分空间，在非掘进工作状态下，它的动作不仅迟缓，而且笨拙无比。
最后，所有人的视线都投向西面一座玄黑色的山峰。
它其实不应该被称为山峰，只是荒原上孤零零的一丛巨岩，周长大约有数公里左右，底部已完全被沙海所掩埋，数百米高的陡峭岩壁历经岁月腐蚀后只剩下峥嵘和孤寂。
这样的沙漠巨岩在澳大利亚境内并不罕见，很多因为更高的高度和奇异的颜色而成为脍炙人口的旅游景点，例如赫赫有名的艾尔斯巨岩和奥加石阵。但是，这座巨岩却是幽深的黑色，与周围荒漠的无尽褚红显得格格不入。
又有十多台零号机体从舱内涌出，它们像嗅到血腥味的臭虫，六足并用快速奔向那丛巨岩。
技术人员很快通过零号机体群的交叉扫描获得了更多详细信息，但这些信息让他们倍感惊讶：“扫描结果显示，这座巨岩是实心！在地表下面三千多米深度的位置，有类似大型洞穴的地质结构，而且，洞穴里似乎还有水，像是通往地下河的积水！因为四元相位扫描的范围局限，我们现在还无法探知这些洞穴的大小，以及它们到底通向何处。”
安秉臣的直觉告诉他，那深邃的洞穴里应该有他想要的东西：“立刻让五号机体开工，我需要一条下去的通道。”
“工作量不小，我们只有一台五号机体，掘进到指定深度最快也要九小时。”基于零号机体对周边地质构造强度平均值的评测，技术员迅速估算了一下作业时间。
“抓紧时间动手吧！让零号机体跟在五号机体后，一边掘进一边扫描，一旦发现有不同寻常的东西，立刻向我报告。”
九个小时，那只是最乐观的估计。
谁也不知道，这地下深处的洞穴里会有什么。
得知需要在此逗留很长时间，何昌发开始指挥老民兵们架设帐篷构筑营地，同时开始用电热炉烹制食物。飞行器的两名驾驶员也迅速爬上机身，用一张巨大的沙色隐蔽网遮盖住整个精卫飞行器。
那台五号机体自身重量太大，它在沙海中竭尽全力地挣扎着，花了很长时间才靠近玄黑石英巨岩。但是，当硕大锥形头部的绿色环形灯光亮起以后，这台庞然大物突然变得异常灵活。它一头扎进沙子掩盖的巨岩基部，安秉臣远远看见一团碎石和火花从飞扬的尘土中溅起，这只六米长的挖掘机很快钻入地下消失不见。五号机体的八条足肢在柔软的沙漠中根本吃不住力，但却能在狭窄坚硬的坑道里行进自如。
在五号机体开始施工的同时，技术人员也没有闲着，他们对那丛黑色巨岩进行了详细的同位素衰变检测，结果表明仅这块巨岩就有至少五亿年的历史。
四个小时后，夜幕降临。
五号机体的挖掘已经完成了一半旅程，紧随其后的零号机体通过扫描获得了关于地下洞穴的更多信息。
那是一片衔接成群的史前地下洞窟网，由将近数百个大小洞穴构成，有的长达上千米，有的只有十米见方。许多洞窟里都有联通地下河的积水，但没有发现任何人工痕迹，也没有发现生命活动的迹象。
“谁能想到，这沙漠地下的深处，居然有水存在。”安秉臣叹息着，心里却在犯嘀咕。零号机体的扫描不会放过任何大于一毫米的东西，但地下洞窟里除了水似乎就没有再发现别的特殊物体，而那座史前巨岩又是实心的，没有任何可藏纳物品的缝隙。
蜘蛛车导航屏上的蓝色菱形图标，到底意味着什么东西？
“大家先把晚饭吃了，休息一下。反正五号机体还有一段时间才能完成挖掘作业。”何昌发现在变成了负责后勤的司务长，他和两位厨艺娴熟的老民兵利用电热炉像变戏法一样给大家做出了可口的饭菜。
钻进充当餐厅的大帐篷之前，安秉臣回头望了一眼荒原上的星空，一轮皎洁的弯月悬挂在半空，远处传来某种狼类的嚎叫。