田悦素重朱滔，欲推为盟主而臣之。朱滔不敢当，乃更议如七国故事。田悦建国号大魏，僣称魏王，以府为大名府，署子为府留后；以扈趯为留守，许士则为司武，曾穆司文，裴抗司礼，封演司刑，并为侍郎；刘士素为内史舍人，张瑜、孙光佐为给事中，邢曹俊、孟希佑为左右仆射，田晁、高缅为征西节度使，蔡济、薛有伦为虎牙将军，高崇节知军前兵马，夏侯〈赤真〉为兵马使。
建中四年（公元七百八十三年）十月，泾原之卒叛，朱泚既僣大号称帝，唐德宗狩奉天；唐德宗遣中使驰告河北诸帅，李怀光率军勤王；当时道路泥淖，李怀光激励军士，自蒲津渡河，在醴泉击败朱泚骑兵，直赴奉天。前数日，李怀光先遣裨将张韶持表封蜡丸，随贼军攻城，乘机逾堑沟，呼城上守军曰：“朔方军使也。“
奉天守军以绳引张韶上城而入，张韶登上城堞时，身中数十矢。当时，奉天在叛军重重围困中，形势危急，守军既知李怀光援军至，又令张韶号令于城上，人心乃安。李怀光又于鲁店击败朱泚兵马，朱泚于是解除围困，李怀光入城。进封加副元帅、中书令。
李怀光为人疏漏而且自愎，曰：“宰相谋议乖剌，度支赋敛重，京兆尹刻薄军食，天下之乱皆由此。吾见上，且请诛之。“时人私告王翃，王翃计曰：“李怀光有大功，上且访以得失，使其言入，岂不殆哉！“遂告卢杞，卢杞劝说唐德宗曰：“李怀光兵威已振，逆贼破胆，若席胜，可一举灭贼。今入朝，则必宴劳留连，贼得从容完备，卒难图也！“
唐德宗不知道内情，便敕李怀光屯便桥，督诸将进讨。李怀光自以径千里赴难，为奸臣拫隔不得朝，颇恚怅，去屯咸阳。明日，李晟会陈涛斜，壁垒未具，贼大至。李晟说李怀光曰：“贼保宫苑，攻之良难。今敢离窟穴，与公薄战，此天以贼赐公也。“李怀光曰：“吾马未秣，士未饭，可遽战哉？姑养吾勇以待之。“
李晟不得已，闭壁不出。李怀光数暴卢杞等罪，唐德宗贬卢杞与赵赞、白志贞，又劾奏中人翟文秀，亦杀之以慰李怀光之心；然而，李怀光益自疑，坚壁八旬不出战，屡诏使进军，以伺衅为解，阴连朱泚。
崔汉衡使吐蕃求助兵，吐蕃丞相尚结赞曰：“吾法，进军以本兵大臣为信。今制书不署李怀光，未敢前。“唐德宗命翰林学士陆贽诣李怀光议事，李怀光陈三不可，且言：“吐蕃舍人马重英陷长安，赞普责其不焚爇，今其来，必肆宿志，一不可。彼云引兵五万，既用其人，则同汉士，傥邀我厚赏，何以致之？二不可。虏人虽来，义不先用，勒兵自固，以观成败，王师胜则分功，败则图变，狡诈多端，不可信，三不可。“李怀光不肯署。又谩骂贽曰：“尔何能？“
兴元元年（公元七百八十四年），朱滔自将兵欲南度河助朱泚，遣使王郅见田悦曰：“昔大王在重围，孤与赵王刻日赴王难以全魏、贝。今秦帝已据关中，孤以步骑十万与回纥，趋东都相应接，魏王能从孤济河，合势以取大梁，孤得西收巩、陕，与秦兵会，天下可定也。则魏王与赵王永无南虑，为唇齿之国，幸速计之。“
是时，田悦闻天子已赦罪，复官爵，心不欲行，又不欲拒绝朱滔，于是遣使者薛有伦，伪报朱滔会如约而至；朱滔大喜，复使舍人李琯催促田悦进军，田悦犹豫不决，司武许士则谏曰：“冀王勇决权略，一世之雄也，杀李怀仙，屠朱希彩，欺骗兄长使之至京师而夺之权，有恩者诛，同谋者覆，彼心腹渠可量哉？今大王之亲不加朱泚，勇不加李怀仙、朱希彩也，而念恩不已，拘挛匹夫义，出且见禽。彼得魏博，北联幽蓟，南入梁、郑而与朱泚合，其理然也。大王不如伪许出迎，遣州县具牛酒，至则以事自解，不可顾恩取祸也。“田悦遂许之。
王武俊之前也曾私下劝田悦背弃朱滔，在一旁”坐山观虎斗“；王武俊闻朱滔又遣使到田悦处，也遣使田秀驰劝说田悦曰：'闻大王欲从朱滔度河，为朱泚掎角，非也。方朱泚未盗京师时，朱滔为列国，且自高，如得东都，与朱泚连祸，兵多势张，返制于竖于乎？今日天子复官赦罪，乃王臣，岂舍天子而北面事朱滔、朱泚耶！愿大王闭垒不出，王武俊领昭义军出，为王讨之。“
田悦然之，让田秀驰回去向王武俊报自己的计谋，又遣使者曾穆报与朱滔；朱滔喜，自河间悉师而南，逾贝州，次清河，使人报田悦，田悦不至。朱滔进屯永济，遣王郅等人督促田悦曰：“魏王约出馆陶与大王会，一起渡河。“田悦沉思良久曰：“始约从大王，今举军持悦曰：'魏比困侵掠，供拟屈竭。'以悦日拊循，犹恐人且携间，一日去城邑，朝出夕变，且何归？不然，田悦不敢背约。今遣孟希佑悉兵五千助王。“
田悦遣其属下裴抗、卢南史与王郅等人赴朱滔处复命；朱滔怒骂曰：“逆虏前日求救，许我贝州，我不取；田悦尊我为天子，我与田悦同为王；田悦教我远来而不出。是贼不击，尚何诛？“乃囚裴抗、卢南史等，使马寔取魏博镇数县，后来又释放裴抗、卢南史回田悦处，田悦兵不敢出，朱滔遂围贝州，又取武城，打通赴德、棣州道路，以供应军馈，尽囚诸县官吏，唯清阳不下，朱滔围之。马寔拔清平，杀五百人，因李抱真、王武俊约出兵救魏，朱滔遂俘男、女、赀财去。
唐德宗有诏拜田悦为检校尚书右仆射，封济阳郡王，而给事中孔巢父持节宣劳。田悦起兵近四年，狂愎少谋，亟战数北，死者十之七八，士苦之，且厌兵，闻孔巢父至，莫不欣然。田悦与孔巢父痛饮，撤警卫。
至夜分，田悦从弟田绪与族人私语曰：“仆射妄起兵，几赤吾族。以金帛厚天下，而不至兄弟。“族人谏止田绪，田绪怒，杀谏者，乃与左右逾垣入。