而刘贤收到田豫出现了幽州，一举会合众将拿下辽西，进占右北平郡的消息，不由大喜过望。当下写了圣旨，任命田豫为护乌桓校尉、假节、都督幽州军事。随后命陆逊将田豫所部三千骑兵送到幽州，仍旧交还给田豫统领，并分兵去把守利津，好使赵累的海军能够腾出手来，机动攻击冀州、幽州沿海地域。
次日，又收到田豫的第二封表文，说鲜于银向自己打探归附汉室的条件。刘贤看过之后，沉思片刻，提笔写了回书，向田豫承诺，只要鲜于兄弟、阎柔兄弟、田续、齐周等幽州实力派愿意归顺，并助汉军一举拿下幽州，进击冀州，鼎定天下，则他日论功行赏之时，皆可封为五等爵位，在边地封邦建国。但若是战而后降，对汉军造成了大的损伤，则无功有过，便是最终投降，也无法封爵。
书信送去，刘贤畅想着若是阎柔、阎志、鲜于辅、鲜于银、牵招、田续、齐周等人尽皆归顺的话，不但幽州唾手可得，而且数万骑兵还可直下冀州，进而前后夹击，一举攻灭司马懿之军，夺取邺城、许都，完成自己沿海大包围战略。
畅想了一阵，刘贤当即又去信催促向朗、张温、顾徽等人加紧征调民夫前来徐州，以便自己能够尽快进击彭城。
正在此时，刘贤再次收到了两个消息，其一是下蔡曹休、吕贡、蒋济等开始调兵遣将，有与马超决战之势。同时彭城的吕虔也开始整备粮草军资，似乎欲要向下邳开拔。换言之，当此形势不妙之际，曹魏估计已经坐不住了，想要主动出击，希图得胜以挽回局面。
曹军想要走出坚固的城池来野战决胜，这是刘贤颇为欢迎的。当下也命众将整备众军，准备大战。
其二则是驻兵幽州的田豫再次传来了消息，说鲜卑大人轲比能派人送来书信，试探自己对待鲜卑的态度。
刘贤自己对鲜卑并无好感，但若是鲜卑人愿意归附，不再犯边的话，刘贤自然也不会在中原元气未曾恢复之时主动出塞去寻鲜卑人的麻烦。
当下刘贤写信告知田豫，可遵循两汉时期的旧制，对鲜卑部族进行册封并互市。从政治上羁縻，从经济上控制，从军事上分化拉拢，使鲜卑各部无法统合在一起，以此不断削弱鲜卑各部，解除大汉边患。
书信送出之后，刘贤开始密切关注起彭城吕虔所部的异动来。
魏黄初二年，季汉隆武元年四月二十四日，吕虔命新近投奔陈颖领兵三千固守符离，阻挡王平、程郁，随后自率陈泰、王昶、徐质、张持、陈颖等各部兵马共计六万四千人徐徐往东，往下邳压了过来。
刘贤闻讯，又等了两日，待从扬州征调的三万民夫到后，当即与黄忠一道，率领史阿、张任、陈应、鲍隆、徐盛、丁奉、关兴、关索、孟干、李球、留赞、陈肃、牛金、吕昭、吕建、张俭、高虑、薛洪、王琰等各部兵马共计四万六千余人。大军沿着泗水水陆并进，往曹军迎了过去。
双方都有意交战，吕虔不可能让开道路，让刘贤能长驱直入，直取彭城。而有泗水阻隔，吕虔也不能在击败汉军水师之前便飞渡过河去袭击下邳。
因此双方粗略调兵试探了一下之后，便即不约而同地领兵在泗水边相遇了。
泗水这里是有一条运河与汴水相连，最终进入黄河的。当年王景治理黄河时，曾经下大力气将这条运河给疏通过，在西段浅水之处以水门蓄水，节节升高，可通行大船。
当然在这个时代泗水这一段的水流还是比较大的，不需要水门蓄水便能行船。但水道之上依然有许多地方修筑了堤坝，通过束水的方式抬高水位。吕虔占据了上游一个狭窄的河道，沿着河堤构筑营垒，布设强弩，阻隔河面，以限制汉军的水师。随后派出夏侯衡、文钦率领五千轻骑越过泗水，去袭击汉军的后方，专门攻击汉军的沿岸码头。
吕虔手中有五千轻骑，而刘贤手中却仅有史阿所部两千重骑兵，无法与曹军骑兵纠缠，当下只得命陈应、鲍隆两营水军分兵把守各处码头，多备弓弩，以防袭击。
如此一来，刘贤手中能用的兵马进一步减少，仅只剩下三万六千人了，当下便也一边加固营垒，与吕虔对峙，一边每日派兵去曹军营垒之前挑战，以试探曹军的虚实。
同时，因青州方向转守为攻，泰山郡的压力大减，不必再分兵防备北方，当下刘贤传令霍峻，叫他出兵鲁郡，尽快击溃州泰所部，以便分兵来援。
在吕虔与刘贤抵近对峙之时，下蔡城中，曹休也与吕贡、蒋济一道，领兵二万三千人做好了出击的准备。就听曹休道：“这数月以来，我依照蒋刺史之计，命人悄悄挖掘地道，目前已经通往城外十里之处，出口与马超的营寨十分接近。现在万事俱备，我军随时可以发动进攻了。”
蒋济道：“汉军训练有素，十分精锐，只要将领不慌乱则多半都能做到遇夜袭而不惊。故而我军若是单只进行夜袭的话，恐怕难以占到多大便宜。必须设法调动马超之军。”
曹休闻言，问道：“如何调动？”
蒋济道：“我军水师在颖水之上，目前有百余艘新船，皆十分精良，另有数百艘轻舟，实力不弱。自从开战以来，我军水师一直避战，我观汉军水师轻视我军，目前已经十分懈怠。而且其在下蔡一带的水军主力仅有吕介所部三千人，其他如董巴、贺齐、朱桓等人虽皆能水战，也有船只，但却都是步军的建制，且多驻扎于寿春至下蔡一带的水面和西淝河河口，对颖水的戒备程度日渐松懈。将军可派出一支水师一举冲出颖水，渡到淮南，前去破坏汉军勺陂水库，毁坏其屯田。汉军欺我不敢渡淮，此去必能成功得手。马超若知勺陂被毁，定将恼羞成怒，分派水师前来颖水寻我水师报仇。到时候我军水师便可在颖水之上设伏，一举击败汉军水师。然后水军乘胜进入淮河，截断马超退往淮南的退路。待其进退失据，军心慌乱之时，将军再趁势夜袭，必定能得全功。”