张高煦闻言拱手，恭谨道，“回圣上，老臣方才气急，实属妄言，还请圣上恕罪。”
“你有话便说，”如今皇帝正在气头上，自是不吃往日那套托词，沉声道，“你方才说什么，宫外的流言蜚语，你都听见了什么，如实告诉朕。”
张高煦闻言沉思敛目。似乎外头的谣言不堪入耳一般，垂眸思忖良久，恭谨道，“今日朝中御史上表的奏折中已将几句传得最广的抄录其中，想来圣上如今已有过目。自冬至日起老臣便染风寒、在家中休养几日，原本都不知这风声是因何而起，更不该插手此事。
“只是近日京中谣言四起，已不似原先一般只传于市井街巷中，如今这番谣言却已是传的满城风雨，连走街串巷的乞儿也能说上两句，更越过相府围墙传入老臣的耳中。年关将至，南疆北郡等附属我大周的荒蛮之地皆要派使臣进宫朝贡，若这谣言再传下去，老臣只怕要惊惶惶人心，对圣上、便是对太子皆不利。”
徐徐探其心，见皇帝闻言果然面色大变，摩挲着扳指的手愈抚愈快，话锋一转，又劝道，“不过圣上放心，老臣听闻从昨日起恒王殿下与段统领便已派人前去查探这谣言的源头，皇城有禁军与巡防营盯着，想来这谣言早晚会尽数灭去，应当不会再有泼及。”
皇帝凝眉，抬眼上下打量着他半晌，颔首道，“张卿疑心为国为民，朕心甚慰。”
虽是夸赞，语意出闻时波澜无惊，却听的张高煦心头一跳，忙又道，“老臣承蒙圣上抬爱，虽身居相位，却自知无功无德，实在惭愧。只愿能多替圣上分忧，可惜老臣如今上了年纪，许多时候力不从心，倒给圣上添麻烦。老臣先前抱病许久，近日朝中诸事只知一二，不敢多言。此事还是由圣上定夺。”
“由朕定夺，”皇帝闻言微横眼，似乎轻嗤了一声方续言，“罹枨方才说什么，你与段骞已去查那些流言蜚语了？”
恒王撩衣跪倒，拱手让礼，“回父皇，因儿臣做完差事后成日在外走动，入耳的风声自然多些。似父皇耳闻一般，如今城中谣言四起，儿臣怕谣言传的盛些对我大周皇室名声不妥，故而请求段大人派人于城中查探源头，有巡防营在各处街巷走动，想来不过几日便可将这些谣言连根拔除，免得打草惊蛇。”
皇帝不可置否地敛眉，“不过几日，谣言本起于市，若如你所言几日便可连根拔除，这世间又怎会再添这些流言蜚语。”顿了顿，又微嗤道，“你有这心也算好。”
恒王忙道，“儿臣只是在外听的多些罢了，真正做这些事为父皇排忧解难的是段大人。又有禁军与巡防营严加巡管，京中如今已叫先前安宁许多，父皇不必担忧。”
皇帝又问，“既是安宁许多，那如今你二人进展如何？那些谣言的源头又是出于何处？”
恒王闻言抿唇，似乎是圣上此言问的颇难为他，如今只得皱着眉暗自思忖，似不知如何作答。
周昱禛心下暗惊，抬眼瞧向皇帝，果然见皇帝亦沉下面色，低呵道，“知道什么就说。”
恒王这才抬眼彰显忧意，踌躇道，“回父皇，儿臣也是听段大人查出的一处结果才知，这些谣言源头出自东城的一个乞儿之口。由他沿街乞讨时传给走街串巷的百姓，一人一句方才致如今一般人人皆知。而那乞儿，”见皇帝面色不虞，他略停顿一瞬，方道，“而那小乞丐如今正住在东城的一处破庙里，曾受过皇兄的恩惠。”
正是如此。
周昱禛闻言心下忽松了口气，暗自嗤笑。便知道恒王此言十之八九是要似之前一般尽数嫁祸于自己身上。什么深受恩惠的乞儿，不过是与那制香之人一样胡言乱语罢了。只可惜如今无证，这盆脏水泼下来便是百口莫辩，无疑是较比方才再多添一顶帽子罢了。
思忖间，果然听皇帝斥道，“此言，太子有何分辨？”
他复直身扬眉，只道，“儿臣不知。”
皇帝嗤笑，这半晌功夫已气的失了大半耐心，横眉冷目，“勾结礼部不知、尤务冠收受贿赂不知、如今你东宫出事，证据确凿，你也不知么？这谣言传了几日，连朕都知晓，太子也当有所耳闻，如今还是一问三不知么？”
低呵声至末尾骤然提高，惊的宫人们亦再跪倒一片。周昱禛只垂眸，将先前的卷宗重新叠好递给李福安，方续言，“谣言起于市，亦起于有心之人。妥善用之便如掌中利刃，反之则是伤人祸源。二皇弟既有此言，说明已是着人审讯后方有此结论，不过儿臣以为，传言自人口中提起，有些证词亦未必可信。那小乞丐每日走街串巷地乞讨，他若能碰到儿臣，自然也能碰到旁人，连二皇弟亦是如此。
“只凭着儿臣曾有对那乞丐有外一次恩惠便可认定他是儿臣的人，如今被儿臣利用于散步流言蜚语，缘由未免单薄。若有人先寻到他好生教导，仅凭一言便认定是儿臣，那早晚有一日也会因此指正旁人，包括二皇弟，此事还请圣上明查。儿臣自知愚钝，若有把柄握至旁人手中，儿臣不敢有怨言。只自己蠢顿方至如今，波及父皇为儿臣操心。但儿臣自认行的正、做的端，若是虚有之事，儿臣必定会辩驳。还请父皇明查，即便是抄查审讯东宫众人包括儿臣，儿臣也无怨怼。”
此回倒不再叩首，双膝虽跪于地，上身却直立如松，眉眼间神色如常，听方才众语无半分惊意，不矜不伐，端的问心无愧的架势。
看是皇帝心头微动，不免得疑心凝眉。
恒王所言虽有理，太子所言亦不差分毫，这所谓的人证物证看似确凿，不过若东宫那边儿若无人证，太子便当真有此祸心么？
他心下暗自盘算时锋眉团于一处，眼角沟壑更深。见如此，恒王当即知晓皇帝的心思，顺势笑道，“皇兄所言，初闻甚是。”