一场战役从春到夏，曹操可谓是心中郁闷至极。
他回许都之后，便是召集诸位文武，商议国策。对外征伐连连不利，甚至曹操自己都在怀疑人生。却是说参军傅干对曹操上书，提议道：“干闻用武则先威，用文则先德；威德相济，而后王业成。往者天下大乱，明公用武攘之，十平其五。”
话到此处，傅干又话锋一转：
“今未承王命者，吕、孙、刘耳。吕布有兵戈之利，孙权有长江之险，刘备有崇山之阻，难以威胜。愚以为且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。惟明公详察焉。”
傅干的提议很简单，那就是休养生息。此时的曹操毕竟只是一方诸侯，虽说地处中原腹地，也算是家大业大。但眼前还有三路诸侯未灭，他自己也是折腾不起。
曹操闻言从之，当即兴设学校，招贤揽士。当然，和吕布容纳百家不同，曹操更看重的还是儒家，毕竟儒家的思想，对统治很有帮助。
顺带一提，在吕布放出诸子百家之后，儒家的地位遭受到挑战。然而儒学毕竟传过四百年，很快又回到霸主的位置上。当然，好在没有诸侯提出重新罢黜百家，独尊儒术的想法。不过此时的曹操家大业大，更重儒生。
却是说侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人也是儒门中的骄子。在曹操愿意尊儒术的情况下，他们也愿意让曹操更进一步。
于是，四人商议表奏，欲要尊曹操为魏王。却是道荀攸说：“不可。丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不可。”
曹操听闻此事，不知是心中郁闷还是如何，不由说出口，道：“此人欲效荀彧耶！”
大人物的话很快就传遍了整个许都朝廷，荀攸闻知，忧愤成疾，卧病在床十余日而卒。
此时的曹操这才明悟，自己是做了多蠢的一件事。他心中懊悔不已，命人将荀攸厚葬，同时也罢了魏王一事。
然而，这件事不是说罢了就罢了的。
高祖曾有言，非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之！
而曹操，正要挑战如今的地位。
消息传至刘协处，虽说此事因为荀攸之死而被压下去，然而刘协却清楚，这只是暂时的。有小黄门官对刘协悄悄说道：“近闻魏公欲自立为王，不久必将篡位。”
刘协如何不知，然而此时的他却毫无办法。
却是说刘协之妻伏皇后说：“妾父伏完常有杀操之心，妾今当修书一封，密与父图之。”
刘协有些惊惧，说：“昔董承为事不密，反遭大祸；今恐又泄漏，朕与汝皆休矣！”
伏皇后是个性烈之人，她对刘协说：“旦夕如坐针毡，似此为人，不如早亡！妾看宦官中之忠义可托者，莫如周顺，当令寄此书。”
周顺乃是那小黄门，她吩咐他与伏完取得联系。周顺当即表示：“臣感陛下大恩，敢不以死报！臣即请行。”
说罢，伏皇后修书一封，将其交给周顺。周顺偷偷潜出宫，交于伏完。伏完见是伏皇后亲笔，便嘱咐周顺说：“操贼心腹甚众，不可遽图。除非长安吕布、江东孙权、西川刘备，三处起兵于外，操必自往。此时却求在朝忠义之臣，一同谋之。内外夹攻，庶可有济。”
周顺当即道：“皇丈可作书覆帝后，求密诏，暗遣人往三处，令约会起兵，讨贼救主。”
伏完当即写下书信，让周顺潜入宫内。周顺将其藏在头发内，告别后回宫。
然而，周顺却还是被发现了。
却是说有密线报给曹操。周顺回来时，曹操已经在宫门前等候。他喝问：“哪里去来？”
周顺心中一慌，脸却是不慌不忙，说道：“皇后有病，命求医去。”
“召得医人何在？”
“还未召至。”
却是道曹操命左右搜身，却是见周深并无夹带，于是放行。忽然，一阵风吹落其帽子。曹操又将其唤回，取了帽子观察。
帽子里并无东西，他便将帽子还给周顺。却是说周顺用双手戴帽子姿势怪异，曹操忽然心疑，让左右搜其头发，将伏完的书信搜出来。只道是里面写联合外兵为外应。
曹操大怒，让手下将周顺押入密室拷问，同时连夜点兵马三千，围住伏完的府邸，拿下老幼。伏完大骇，却是说曹操率兵来搜，搜到了伏皇后的亲笔书，将伏氏三族尽皆下狱。
到了第二天天明，曹操让御林将军郗虑持节入宫，先收回皇后玺绶。
却是见刘协在外殿，见郗虑率三百兵马直接入皇宫，不由喝问：“有何事？”
“奉魏公命收皇后玺。”
刘协心道一声不好，知道事情泄露，不由惶恐。只道是郗虑率兵入后宫，伏皇后正在宫中。他直接让掌管玺绶的人索取皇后玉玺。伏皇后心中知晓事发，不由惶恐，躲在殿后椒房内夹壁中。
不一会儿，尚书令华歆听闻昨日之事，率五百兵马入后殿问宫人伏皇后何在。宫人都说不知。他当即让人搜寻后宫。
只道是兵马直接打破墙壁搜寻，华歆亲自动手将伏皇后揪出。
伏皇后不由惶恐，道：“望免我一命！”
华歆对所谓的皇帝皇后并没有敬畏之心，呵斥道：“汝自见魏公诉去！”
伏皇后连鞋子都来不及穿，披头散发，被两个兵士推出。到外殿时，刘协慌忙抱住伏皇后而哭。华歆道：“魏公有命，可速行！”
他面色清冷，瞧见皇帝皇后，仿佛是可怜虫。
伏皇后哭着对刘协说道：“不能复相活耶？”
刘协也是心有戚戚：“我命亦不知在何时也！”
甲士直接将皇后带走，刘协身侧还站着郗虑，他不由问：“郗公！天下宁有是事乎！”说罢，哭倒在地。
郗虑令左右将刘协扶入宫内。
却是说华歆带着伏皇后来见曹操，曹操见伏皇后如此模样，不由喝骂：“吾以诚心待汝等，汝等反欲害我耶！吾不杀汝，汝必杀我！”
他喝令左右将伏皇后乱棒打死，随即带人入宫，将伏皇后所生的两个儿子，都鸩杀之。当晚，伏完、周顺的族人两百余口，都斩于市。朝野之人，无不惊骇。同时，曹操还入宫对刘协说道：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”
刘协不敢不从，于是就在建安十八年正月，册立曹操之女曹贵人为正宫皇后。消息一出，传遍天下，便是吕布、刘备、孙权处都得到几分消息。
在许都的曹操威势日甚，与大臣商议对外战略。有人说：“须召夏侯惇、曹仁二人回，商议此事。”
曹操当即派使者出发，让其星夜回许都。夏侯惇还未到，曹仁便先来连夜入府见曹操。却是说曹操醉酒先睡，许诸仗剑在曹操门前，曹仁欲入，被许诸拦住。曹仁大怒：“吾乃曹氏宗族，汝何敢阻当耶？”
许诸瓮声瓮气道：“将军虽亲，乃外藩镇守之官；许褚虽疏，现充内侍。主公醉卧堂上，不敢放入。”
曹仁这才醒悟，随着曹操地位的崇高，他们已经不能如此肆意了。
他当即退出。曹操醒来时，闻知此事，叹道：“许褚真忠臣也！”
数日后，夏侯惇到，众人共议征伐，说：“吴、蜀急未可攻，宜先联系蜀兵攻伐汉中，吾等取河内曹性，以得胜之兵取冀州，可一鼓而下也。”
于是曹操再次西征，同时派遣使者去联络刘备。