早在建安元年之初，张济因缺粮自关中引兵入荆州，与刘表交战中流矢而死。张绣便接管了自己叔叔的部队，收兵退出穰城。后刘表派人招降张济余部，安排张绣屯兵宛城，成为藩属，替他地域北面的吕布和东边的曹操。
在建安二年时，曹操南征张绣，部队到达淯水，张绣率众投降。然而却因曹操纳了张济的遗孀，张绣因此怀恨。在听闻张绣不高兴时，曹操准备秘密杀死张绣，结果计划泄漏，张绣偷袭曹操，曹操战败，长子曹昂，侄子曹安民被杀。张绣引兵追击，被曹操所击退。于是张绣退回防守穰城，再次与刘表联盟。
三月，刘备脱曹操以自立，北联袁绍，曹操声势大减。张绣见此情景，一时也是蠢蠢欲动，盖因为有纵横家子弟来说：“当今天下，大汉式微，当有能者问鼎社稷。”
张绣说：“吾出身西凉，如今所占不过一城，兵不过万将不满员。如今吾所求不过安度余生，天下纷乱，与我何干？”
所谓的人贵有自知自明便是如此，张绣投降曹操，是因为看中曹操的潜力。当初的曹操有兖州、徐州以及部分豫州，更有天子牌在握，势力不差。然而曹操想要杀他，他也无奈被迫反击。但若是说要征天下，张绣是万万没有这种想法的。
“将军所占不过一城，却能败曹公。如今曹公长子战死，可谓对将军恨之入骨。此时徐州自立，袁公动兵，此可谓千载难逢之机。”那纵横家的谋士，叫田源，如今投靠袁绍麾下，鼓动张绣出兵：“袁公若得兖州，南下徐州、扬州，席卷天下，将军便是有功之臣。”
张绣被说得动心了。
他知道，自己杀了曹操最看重的长子，曹操肯定不会善罢甘休的。既然这样，何不把仇人扼杀在萌芽之中。而如今的曹操只剩下兖州，势力正是衰退的时候，这个时候出兵，无疑是非常好的选择。
然后，张绣调动兵马，惊动了吕布，张辽连忙去注意去戒备。此时的吕布麾下地方虽大，但是太穷，经受不起长时间战争的考验。好在张绣怕引起误会，让使者去说明情况，张辽才没有过激的反应。
而此时的曹操正打算去征刘备，见到张绣这般模样，便力排众议，开始去征张绣。他率兵数万，包围张绣据守的穰城，然而军中却是传来袁绍欲要趁虚袭取许都的消息。曹操赌不起，便立即从穰城撤退。
张绣率兵尾随追击，同时刘表也见到了机会，让荆州军占据安众县，切断曹操的退路，企图与张绣夹击曹军。却未曾料到曹操半路设伏，出奇兵大败张绣、刘表联军。曹军获胜后，速行北撤。田源言：“定是袁公在攻伐许都，将军速追。”
而张绣身边有人劝阻：“不可追也，追必败。”
张绣听从田源之言，强行追击，然而曹操亲自断后，又败张绣一阵。田源羞愧，这时那人说：“促更追之，更战必胜。”
张绣望去，依旧是此前说不要去追的那个人。他问：“不用公言，以至於此。今已败，奈何复追？”
“兵势有变，亟往必利。”
张绣听从，收集散兵，再行追击，竟是大破曹军后军。张绣大胜，连忙请教：“绣以精兵追退军，而公曰必败；退以败卒击胜兵，而公曰必克。悉如公言，何其反而皆验也？”
那人说道：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹公敌也。军虽新退，曹公必自断后；追兵虽精，将既不敌，彼士亦锐，故知必败。曹公攻将军无失策，力未尽而退，必国内有故；已破将军，必轻军速进，纵留诸将断后，诸将虽勇，亦非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。”
张绣大为佩服，说：“先生乃奇士耶，此前籍籍无名，乃绣之过也。”
他请教那人的名字，那人说：“在下姓左名慈，道号乌角，乃天柱山中一方士。今日为应劫而来。”
说罢，他的面容一变，年轻俊朗的硬汉成为四十岁模样的道者，然后洒然离去。张绣大惊，却见诸多军士见到此般模样，以为是见到仙人，连忙膜拜。那田源见此，更是大惊，以为是遇见道家大贤。
昔列子乘虚御风，还以为不过是道家的虚言，蛊惑信徒而已。却没想到今日所见，竟然是真的。
张绣胜了一场后，问田源袁绍何时出兵，田源不能语，他一气之下，便把田源杀死。却说此时的袁绍，却是在如今的巨鹿中有意问鼎地位。他见到袁术不过占据半个江淮，却能称帝三年，并且有起死回生之势。而他袁绍要地有地，要兵有病，要粮有粮，为何不能称帝呢？
他指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据，耿苞私下对他说：“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”
按五德相生论，汉朝乃火德，火德由土德代替；黄帝就是土德，而袁氏为黄帝之后，所以袁氏取代汉朝是天意。袁绍让人秘中宣扬此言论，然僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。袁绍知道时机还不成熟，不得已令人杀了耿苞。
但即便如此，袁绍并没有压下去他心中的野心。他让人去联系张绣，刘备，意图三路攻曹，然后携带大胜之势一统北方。尤其是在曹操与吕布联姻之后，袁绍便有了危机感。
然而，张绣先败后胜，与袁绍开始离心，刘备虽说有数万兵马，但他并没有掌握整个徐州，更不要说徐州兵马已经患上了“恐曹症”，能不能抵御曹操来袭还是两说。
就在袁绍举棋不定的时候，他麾下的谋士也有意见相左。沮授力主采取持久战，言：“我军近讨吕布，师出历年，百姓疲敝，仓库无积，赋役方殷，此国之深忧也。宜先遣使献捷天子，务农逸人。若不得通，乃表曹操隔我王路，然后进屯黎阳，渐营河南，益作舟船，缮修器械，分遣精骑，抄其边鄙，令彼不得安，我取其逸。如此可坐定也。”
怕袁绍不听，他又说：“盖救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义者无敌，骄者先灭。曹操奉迎天子，建宫许都。今举师南向，于义则违。且庙胜之策，不在强弱。曹操法令既行，士卒精练，非坐受围者也。今弃万安之术，而兴无名之师。”
然而郭图、审配却是支持速战速决。郭图说：“兵书之法，十围五攻，敌则能战。十倍则围之，五倍则攻之。今以明公之神武，连河朔之强众，以伐曹操，其埶譬若覆手。今不时取，后难图也。”
审配也补充道：“武王伐纣，不为不义；况兵加曹操，而云无名！且公师徒精勇，将士思奋，而不及时早定大业，所谓‘天与不取，反受其咎’。此越之所以霸，吴之所以灭也。监军之计，在于持牢，而非见时知几之变也。”
袁绍自恃地广兵强，决定听郭图和审配所言。郭图又进谗言说：“沮授监统内外兵众，威震三军，若其浸盛，何以制之！夫臣与主同者昌，主与臣同者亡，此《黄石》之所忌也。且御众于外，不宜知内。”
因此，袁绍把沮授统领的军队分成三部，其中两部分别交给郭图和淳于琼。任命审配、逢纪主持军事，田丰、荀谌、许攸充当谋士，颜良、文丑担任将帅，积极准备南下。