便是天下人的目光正在并、幽两州的战事时，便是在兖州的曹操，力主郭嘉之议，出兵徐州。
这已经是他第三次讨伐徐州了。
本来兖州经过几场战乱和天灾，兵马虽在，但粮草已经不足了。虽说他麾下文武治理地方还算不错，但现在的情况是，各地都在休养生息，不得再征。
但郭嘉却言：“此时两虎相争，吾等应拿下徐州，整军备战。”
谁都知道，曹操和袁绍会对上，因为地缘就在那，兖州和冀州相连，不是袁绍打曹操，就是曹操打袁绍。不过论人口，论钱粮，论麾下文臣武将，大概率来说还是袁绍打曹操。
想要挨打的时候少受伤，那就只能多长肉。徐州就是曹操眼中的一块肉。
建安元年十月，曹操奏禀天子，言徐州臧霸乃无信无义之徒，收留黄巾之徒割据一方。而黄巾军，乃是动摇大汉根基之贼。即便此时距离黄巾被平定隔了十余年，曹操自己还收编了青州军，但在明面上，并没有任何对黄巾军的赦令。
坐稳许都的天子不懂军略，然而却也精通了人心事故。除贼只是一个名份，曹操其实是在惊惧，袁绍若胜，行大胜之师攻入兖州，北方可定。袁绍若败，也可攻占兖州增加实力。
也就是说，不论袁绍胜负，曹操和袁绍必有一战。然而让曹操纠结的是，此时的他还没有抵御袁绍的实力以及信心。所以徐州是曹操必须要吃下的一块肉。
有了徐州，就有了人口，钱粮，兵甲。即便是兖州沦陷，曹操还有一块退守之地。
更不要说的是，徐州先被曹操历经两次征伐，后来又是被袁术征讨一次，再加上中间臧霸征讨刘备。此时的徐州已经不是早年兵甲精足的徐州了，且不要说，袁术征讨徐州刚败不久，如今整个徐州，除了臧霸便再无别的诸侯。
“天时地利皆在我，徐州焉何不取！”
说罢，他起五万兵马，外加上三万青州军，合计八万，宣十五万征讨徐州。并命人宣檄文征讨臧霸数条罪恶，顺便派使者去劝降。臧霸有意奉徐州，却是被陈登劝阻：“一战而打便降，将军有意耻天下笑耶！”
只道是曹操攻伐而来，诸县望风而降，一路平推到彭城下。陈登劝臧霸出兵，言：“曹军新至，兵马疲惫，此时正当取。”
藏霸并不是没有军事头脑的人，否则也不会坐稳这个位置上。然而曹军疲敝，但是他麾下也是一群乌合之众。所以他微微有些犹豫：“徐州兵马少勇，吾担忧一去难回。”
对于陈登而言，不能帮助臧霸破曹，那就直接投了曹操也无事，反正他也不是死忠派。但是对于臧霸而言，投降也未必不可，只是以诸侯身份投降，想来最后不是落得暴毙而亡，也是一个郁郁而终的下场。
对臧霸而言，要么一开始就打，要么一开始就降。他是一个意志不坚定的投降派，但是这又和陈登并无关系。
他淡淡道：“将军切莫妄自菲薄，曹操兵马虽众，远到疲敝，只需三千精骑分两支日夜袭扰即可。”
藏霸下定决心，干他一票。
却道是此时的军中，郭嘉骑马落后在曹操的半步，一手拿着剑，一手拿着酒，当真是潇洒至极。
曹操淡淡道：“奉孝，臧霸当真会来此处。”
郭嘉轻笑：“吾等大军所至，所向披靡，臧宣高岂是坐以待毙之人。”
曹操感慨一声：“听闻臧霸曾是陶谦麾下一中郎将，才略过人，因出身贫寒而不被重用。”
“主公意欲招降？”
“当今，乃用人之时。”
毕竟此时袁绍给他的压力太大了，现在的曹操有一分力量，都不舍得浪费。而且臧霸确实是有才之人，只不过身份不太对而已。
郭嘉却是摇摇头：“其未必会服曹公。”
曹操哑然失笑：“那就打的他心服。”
便是在两人言间，一支骑兵便是远道而来。臧霸看向对面的曹营，军容有纪，队列齐整。心中不由诧异。忽而，却是见曹操缓缓走出：“臧宣高，吾在此久等矣。”
臧霸见到曹操大军，面色游移不定，只见他眼睛一转，道：“曹公缘何言此，霸在此迎候曹公久矣。”
当臧霸迎着曹操入下邳城，天下人谁都没有想到，他竟然一战不打，如此干脆的投降。甚至还直接投降两次屠戮徐州的曹操。
兵不血刃拿下徐州，这让曹操的心情大好。他带着臧霸回许都，赦免臧霸麾下的黄巾之罪，并且任用臧霸为琅琊相，由他继续处理徐州军务。
而曹操拿下徐州的消息传来，最为憋屈的莫过于袁术和刘备了。
袁术心中想着：我出兵一次，被刘备挡住，最后便宜了曹操。这让他的颜面何处存。虽然他被曹操打败过一次，但是这并不代表他就怕了。
他欲要起兵攻伐徐州，却是被阎象所劝：“曹操，枭雄也。兵不血刃下徐州，必有过人之处。主公万不可轻动刀兵。”
若说憋屈，此时的袁术算是天底下第一的诸侯，比刘备还憋屈。刘备好歹也只是微末起步，却捞上了豫州牧的名头，尽管地盘不大，也可以说是人生赢家。但袁术，开局四世三公，门生故吏遍及天下，先是被曹操所败，被刘表捅了一刀，南阳郡都没有保住，便是只能逃回到扬州。
然而在扬州，他也是诸事不利，先是刘繇盘踞曲阿，刘繇被灭后，孙策则是脱离袁术。尽管明面上还是奉袁术为主，但也是听调不听宣。而后，攻打徐州便是被刘备打退。他见王室衰弱，有意称帝，却还是被属下拦住。
袁术只觉得自己连续几年，都是流年不利，便是四世三公所积攒的威望，也日渐削减。毕竟北方还有个袁绍家大业大，他的含金量便是低了不少。
然而，袁术气归气，若是真让他惹曹操，他还不一定有本事。
他将视线投向于豫州的刘备，心中暗恨：“曹阿瞒我惹不起，那织布贩履之徒我还会怕么？”
于是，袁术便开始讨伐刘备。
刘备再一次被迫逃亡，投向曹操。
这次实在并不能怪刘备，豫州混乱已久，并无雄主。许多州郡的人才纷纷出走，比如颍川人杰，几乎都投向袁绍或者曹操麾下。再加上豫州四面广阔，无险关可守，便是关羽、张飞神威在世，也难敌数万兵马。
曹操再次接纳了刘备，因为他看中了关羽。
在豫州一战，关羽大发神威，阵斩袁术麾下张勋、雷薄、韩浩等数位将领，率领三百精骑大破袁术一万军。只可惜英雄力短，巧妇难为无米之炊，刘备底蕴不足，还是被袁术所败。
此时已经到了吕布、袁绍对峙的时候，鲜卑残了，马腾、韩遂惊惧，但袁绍依旧未退。吕布的粮草不够，所以这时候依旧是胜负未可知。但不论是谁胜谁负，对曹操来说都不是好惹的。
他麾下如今不算缺兵、缺粮，但是还缺神勇之将，而关羽的到来，却是弥补了这个空缺。
所以这一次，曹操不再放刘备走了，又是给他添置房产，又是对他寒嘘问暖，并且封刘备为左将军。
这是一个很高的职位，尽管刘备此时没地盘，没势力，但若论成就，已经超越大汉百分之九十九的人。
不过，这东西并不能让刘备放在心上，他在许都中，收获最大的却是刘协那一声皇叔。