刘备被臧霸击败驻守小沛，孙策翻江倒海创立江东之基。却倒是此时的袁绍也不曾寂寞。如今他治下横跨冀、幽、青三州，辽东太远，他将视线投在紧挨着他旁边的两方诸侯——吕布和曹操。
“今治下兵甲富足，人口千万，吾欲讨吕布，尔等意下如何？”
由于邺城曾被于毒等部所破，离并州太近，袁绍不得以将治所迁往巨鹿郡所在的冀县，这对于袁绍来说，不亚于是一个奇耻大辱。只因为田丰说的那一句：“避其锋芒。”
只听郭图建议道：“主公，不若先行使者，结马、韩，再上请皇帝，北联鲜卑，四路诸侯齐出，吕布焉能不败？”
袁绍闻之有理，又见到田丰、审配等人老神自在的模样，不由在问：“诸等有何高论？”
田丰等人并无意见，不论是打吕布还是打曹操，这都是袁绍必须要做的事。不过吕布才拿下司隶之地不久，长安等地还未恢复，再加上四面接敌，故此，攻伐吕布是眼前袁绍难度最小的。
却见颜良、文丑单膝跪地，道：“末将愿为先锋，一雪前耻。”
只听许攸同样献策：“当先取河内，拦段吕布两端。”
辛评却又反驳：“应策援马、韩，趁吕布守之时，袭取上党。”
两人的意见争论不休，袁绍闻言又是头大。他听了一刻钟，终究还是忍受不住：“够了，莫要争论。”他深呼吸一口气，说：“马腾、韩遂与孟德处，派人联络吧。”
却倒是此时的陈宫，也是积极劝说吕布争取盟友，他说：“如今袁绍势大，犹如先秦之晋，若不遏制，必吞并四处，步公孙之后尘。”
他力主吕布先结交马腾、韩遂，盖因西凉诸将多无志，又与曹操联合，遏制袁绍。双方使者很快到达各路诸侯中。
当马腾收到双方的结交之意，他不由开始为难了起来。他找来韩遂进行商议，却说韩遂同样也有两家使者来此，他只是犹豫片刻，便决定助袁伐吕。
他对马腾说：“吾等割据雍凉，虽表面风光，实为不得已。若有雄主一统宇内，吾等便献上雍凉，便也落得个好名声。袁本初四世三公，远吕征北多矣。”
马腾有些犹豫：“吕征北对吾有提携之恩。”
这倒也是实话，如果没有当初吕布的举荐，他当时也不会被盖勋看重。如今的他虽说身居高位已久，却也还是顾念恩情。他本意想不助吕也不助袁，两不相帮。
韩遂却说：“两虎相争，吾等只能助其一，岂有置身事外之理。”
马腾终究不是将道义置于生命之上的人，不过这并不代表他马上和吕布撕破脸皮，只是好言好语送回长安。陈宫知晓后，连忙说：“主公，备战吧。”
吕布道：“传命晋阳，注意鲜卑人的动向。”
陈宫的脸色顿时严肃了起来，袁绍和鲜卑交好，这并不是什么秘密。却说在此时的草原上，步度根和轲比能先后都有袁绍遣使，当得知四处合兵，攻占并州时，步度根不由大喜：“鲜卑有望，吾等尽能雪耻矣。”
此时的鲜卑三部早已决裂，尤其是步度根和轲比能已经有数次攻伐。然而在对待吕布的态度上，两人却保持高度的一致——放下争端，先劫并州。
对草原上的苍狼而言，吕布就是耻辱。
而当曹操送走吕布和袁绍的使者时，他问计郭嘉，郭嘉说：“并州太远，吾等当明面助袁，暗取徐州。”
曹操问：“若奉先败亡，吾该当如何面本初？”
郭嘉却是大笑：“听闻主公与吕奉先相识已久，吕奉先岂为常人者乎？”曹操一愣，恍然却是想起了吕布坐上位置，全是因为其战功彪炳。
他想起当初在河内上相遇的儒生，嘴角闪过一丝嘲讽，淡淡道：“吾只愿袁本初莫败的太快。”
便是在袁绍整锣密鼓，准备讨伐吕布时，却是在徐州爆发出一场不大不小的战役。臧霸终究还是抵不过陈登的劝说，于七月去讨伐刘备。却倒是藏霸来时，张飞大喝：“呔那贼子，强占下邳，实在不可饶恕。”
他说完，便下城池，与臧霸邀战。却倒是吴敦素来不服臧霸，有心想要取代他的地位，见张飞来战，心念这是立威之机，却也不说声，与张飞战去。两人相斗不足五合，吴敦便被张飞斩于马下。
臧霸麾下的兵马惊呼一声，却是臧霸大声喝道：“一人神勇，怎么比过万人，吾等数万之众，岂惧一莽夫乎。”
却倒是臧霸这一句说的机灵，同样霸气。许多士兵闻言，也觉得臧霸说得对，他们这么多人，怎么还会怕张飞。而此时，刘备也只是才勉强在小沛中驻扎，新兵才刚刚开始训练不久，看着城下密密麻麻的士兵，不由生怯。
却倒是一匹快马骑乘而出，只见关羽在喝：“吾乃河东关云长是也，何人敢战！”
只道是孙观同样拍马而去，三两下便被关羽砍下。臧霸见状大喝：“杀关羽、张飞者，赏万金。”
无数士兵一拥而上，刘备见状，连忙让投奔他不久的陈到策援关、张。一支兵马出城，与之混战一处。
张飞不知道杀了多少人，他只觉得自己的手都已经发麻了，丈八蛇矛都难以提起。却是见在一边的关羽，绿袍变成了血袍，一众兵士用刀朝他砍去，却是被后来的刘备用剑砍翻。
“大哥，汝怎会在此处。”
刘备大声道：“小沛不可留，二弟三弟护送子仲、宪和速速离去。”
只道是一支骑兵已经从城门出，车上是刘备的家小，以及简雍、糜竺等人。张飞闻言连忙去追，剩下关羽问：“大哥，吾等还能去哪？”
“去许都，拜天子。”
关羽微微哑然，低下声音：“大哥真要如此做，这岂是大丈夫所为？”
当初酸枣之盟上，曹操敬他一杯酒，便让关羽记了五年。他实在不想让刘备和曹操对上。
刘备不知道关羽心中所想，只道是觉得他义气重。于是说道：“二弟，吾等出去再言。”
说罢，他用双股剑再刺死几人，与关羽一块逃去，前往许都投奔曹操。等到了许都城下，派遣使者孙乾来见曹操，说被臧霸追逼，特来相投。曹操大喜，说：“玄德与吾，兄弟也。”
说罢，他便请刘备入城相见。等到第二日，刘备留关羽、张飞在城外，自己带着孙乾、糜竺两人见曹操。曹操以上宾之礼接待刘备。刘备苦笑一声，道：“吾等被臧宣高所逼来此，还请曹公收留。”
曹操劝慰道：“霸乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。”刘备称谢，曹操设宴相待，到了晚上才送出。
等刘备走后，荀彧先见曹操，说：“刘备，英雄也。今不早图，后比为患。”
待荀彧走后，郭嘉来见。曹操问：“文若劝我杀玄德，当如何？”郭嘉劝道：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也；今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不可不察。”
曹操大悦，说：“君言正合吾心。”
第二日，曹操上表刘备为豫州牧，程昱上言：“刘备终不为人之下，不如早图之。”
曹操回应道：“方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下之心。此郭奉孝与吾有同见也。”
说罢，他送兵马三千、粮万斛送给刘备，让他去豫州到任。刘备叹息一声，告辞曹操而去。