九月，吴候孙策下令让其弟孙权、长史张昭、大将程普等人留守南昌。孙策自领三万水陆兵马，大小战船八百多艘，以大将周瑜为先锋，出兵攻打刘表，意图攻取江夏郡。
周瑜率领一万水军为大军的先锋，沿着长江逆流而上，从柴桑出发，一路接连攻克了下雉县、寻阳县、蕲春县、威逼武昌城。
武昌城的守将是刘表麾下的大将苏飞，苏飞得知孙策领兵来犯，立刻派人向住在江夏的刘表求援，然后亲自领兵前往扼守武昌的西塞山迎敌。
刘表接到苏飞的求救书信，下令以江夏太守黄祖为水军都督率领两万水军，五百多艘战船迎战孙策。
…
西塞山是扼守武昌的水陆要冲，依山扎营，沿江建立水寨，这里有五千人马驻守，水寨之中还有一百多艘战船。
这天中午，长江之上白帆点点，一只百十艘战船组成的水军出现在西塞东边的江面上。
这支水军正是周瑜率领的先锋部队，船队的中央有一艘巨大的五牙战船，周瑜站在了望台上，向西塞山的方向远眺。
鲁肃做为随军谋士，此次随同周瑜的大军一起出征，此刻，他就站在周瑜的身边。
鲁肃望着远处险峻的西塞山道：“公瑾，西塞山易守难攻，我们这支船队只有一万水军，并没有步卒随行，是否可以等待主公率领主力大军赶到之后，再对西塞山发起进攻？”
周瑜手扶剑柄，回过头来对鲁肃道：“子敬，驻守西塞的将领是刘表手下的大将苏飞，此人有勇无谋，我军需趁机速战速决，及早攻下西塞山，如果等到刘表派来了援军，再想要攻克西塞山，难矣！”
周瑜说完，扭头下令道：“来人，传令给徐琨、周泰二位将军，让他们率领本部的水军战船，前去攻打敌军的水寨，告诉他们，谁先攻破敌人的水寨，可为首功。”
“诺。”一名传令答应一声，飞快地跑下了望台，下去传令。
约莫一柱香的时间，从船队的左右两翼分别驶出两艘艨艟战船和十多艘小艇，向着敌军水寨的方向驶去。
东吴水军这快就出现在面前，让刚刚赶到西塞山的苏飞措手不及，他立刻下令关闭水寨，坚守待援，拒不出战。
这时，苏飞手下有一名水军司马上前请令道：“将军，两军交战最重士气，若是一仗未打，就闭寨不出，不敢应战，这样肯定会折损大军的士气。末将请求率领本部八百儿郎出寨迎战，杀杀敌军的锐气。”
苏飞抬眼一看，此人是新近投靠刘表的一员武将，名字叫做甘宁甘兴霸，人送绰号锦帆贼。
苏飞素知甘宁勇猛，便点头道：“兴霸既然愿意出战，我便命你率领本部人马出寨迎敌。”
苏飞的话刚说出口，他手下的水军都尉陈就立刻站出来阻止道：“将军，如果要派兵出战，也该让末将打头阵才是。岂可让一贼寇领兵出征，若是战败，岂不让东吴水军笑话我军中无人。”
甘宁一听大怒，他伸手拔出斜插在背后的短戟，忿忿地道：“陈就，你这厮竟敢辱我，莫非你以为我手中的短戟不能杀人吗？”
陈就仓啷一声也拔出腰刀，不屑地看着甘宁道：“甘宁，你既然做过贼寇，难道还怕别人说吗？你手里的铁戟能杀人，我腰间的宝刀也不是吃素的。”
苏飞见两人互不相让，眼看就要打起来，他急忙上前劝阻道：“二位将军，大敌当前，你们怎么能自己人先打起来呢？我看不如这样，二位将军各领本部军士出寨迎敌，以对阵敌军的胜败来论英雄。如何？”
甘宁闻言收起短戟，冲苏飞拱手道：“将军且在营中稍等，我这就去取敌将的首级献于将军面前。”
甘宁说完，轻蔑地扫了陈就一眼，转身迈步出了营帐。
陈就也冲苏飞拱拱手，转身出帐而去。
却说甘宁率领自己手下八百士卒，乘坐二十多艘大小战船驶出营寨。船挂满帆向着对面的敌军战船冲去。
对面江东水军的主将是徐琨，这徐琨也是早年追随过孙坚的老将，如今被孙策派来做周瑜的部将，心里很不服气，他有心想要在两军阵前打个胜仗，让周瑜这个毛头小子看看自己的本事。
徐琨率领十几艘战船驶向西塞山下的荆州军水寨，还没等他们靠近敌军的水寨，就看到二十几艘敌军的战船迎面杀了过来。
徐琨心中大喜，立刻下令道：“传我的军令，所有的战船一起迎上去，弓弩手做好准备，等待我的命令。”
两支小船队在江面迅速地接近，甘宁的船队占着顺风的位置，船速更快。当两军进入弩箭的射程之后，江东水军的士卒们开始躲在掩体后面发射弩箭。
甘宁乘坐的是一艘百十人的艨艟战船，他站在船上的掩体后面，冷静地注视着对面驶过来的船队。
头顶那些敌军射过来的箭矢，甘宁选择无视，他也不下令士卒射箭还击。
两支船队越来越接近，近到连对方躲在掩体后面的士卒都能看得清清楚楚。
徐琨手下的水军司马着急地对徐琨道：“将军，敌军就这样冲过来，想必是要进行跳帮作战，我们是不是应该同他们拉开距离？”
徐琨笑道：“笑话，我江东水军天下无敌，难道还怕与人近身格斗。传令下去，命士卒做好登船作战的准备。”
…
周瑜在五牙战船上看到战场的态势，对鲁肃道：“荆州水军向来都不敢与我水军近战，今日，对面这支军队竟然主动寻求与我水军进行靠帮作战，真是让我好生的奇怪，也不知对面指挥的将军究竟是何人？此人到是很有些勇气。”
鲁肃伸着脖子向远处眺望，然后迟疑地道：“我看到那艘艨艟战船上的将旗，好像是个甘字，刘表手下似乎没有姓甘的大将。”
周瑜：“不管此人是谁，他既然敢采取这种战法，就应该是有所依仗，我到是要小心提防才是。”
随即，周瑜大声喊道：“来人，立刻传令给蒋钦将军，让他率领部曲前去支援徐琨将军，以防万一。”
“诺。”