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诗寇蒂熬了半夜，好不容易把本次考察活动的自由行行程规划出来。
整个行程有三天，而她告诉书记官爱丽丝的消失理由是母后身体不适，她打算去陪她几天，而母后不希望其他人进入她的宫殿。
这个理由强大到连爱丽丝也无法找出漏洞，只能躬身离开。
诗寇蒂在母后的宫殿里点着灯做完了所有攻略，而答应陪她演戏的母后什么也没有说，什么也没有问，只是偷偷开门看了她三次，然后在凌晨两点发现她还在伏案书写时，敲门走进来，给她端了一杯不加糖的咖啡。
她的母后，西泽帝国的皇后是一个在民间长大的、小家碧玉般的温柔女性，出生于内城区的私人裁缝家庭，继承父业年纪轻轻就成为服装设计师，有一定名气但也不算太知名，自幼没有过过太奢华的生活，但也没有吃过什么苦。
坊间传闻是他的父皇年轻时去那家裁缝店定制礼服，一眼喜欢上了这个在阳光下编织流苏的女孩儿。
随后在沸沸扬扬的八卦新闻里，帝国的皇帝对裁缝的女儿展开狂热的追求，两人跨越阶级跨越金钱跨越地位，以爱之名一路走进婚姻殿堂，成了一对慕煞许多人的神仙眷侣。
只有诗寇蒂知道，这一切都是假的。
父皇在第一次见到母后前就已经看过她的生平。
他在无数人的拱卫下，从内阁呈上来的小册子里挑选他未来的妻子。
那本册子里的年轻女性有开朗的滑雪运动员、善良的幼儿园老师、高冷的钢琴家……还有她的母亲，一个温柔知性的服装设计师。
那些适龄女性的家世、性格、外貌各不相同，但毫无疑问都通过了内阁一轮又一轮的“政审”，每一个都是“适合成为帝国皇后的人”。
他的父皇大约在那时就已知晓了他的未来。
他闭上眼，看都没有看那些百媚千娇的女孩儿，随意地翻过一页，随意地指向了她的母亲。
随后，在一股暗潮的推动下，他和她开始相遇。
他被要求捧着玫瑰花在裁缝家楼下等待，随后恰好被蹲守的记着拍到。
她被要求深夜和他牵着手走过无人的拱桥，随后正好被起夜的民众看到。
那些热烈的追求，那些羞涩的回应，那些被八卦小报捕捉到的甜蜜照片，其实都是被按部就班设计好的戏剧。
这就是帝国皇帝的命运。
这就是与生俱来的诅咒。
坐在这个位置上的傀儡，从来就没有过自己的人生。
天亮前，诗寇蒂合上书写得密密麻麻的笔记本，褪下飘逸的长裙，换上一身只有在狩猎季时才会穿的黑色猎装。
那套猎装是一个她母后亲手设计的，既舒适实用又时尚前卫，就连传统的鎏金色的纹样也不再是寻常的样式，而是在她周身环绕一圈后，在背后展开成凤凰火翼的模样。
诗寇蒂非常喜欢，但很可惜今年的春猎因为野鹿种群数量未达标的缘故取消了，所以这套为了春猎而设计的猎装没能用上，成为一个她心底的一个遗憾。
没想到这会儿居然用上了。
她用一根皮筋束起长发，从一个箱子里拿出自己的猎枪，半蹲在地上，一颗一颗将子弹压进弹匣，动作熟练地仿佛千锤百炼。
很少有人知道西泽的皇长女竟还精于此道。
世人对皇室成员的印象都停留在优雅的礼仪上，但其实他们自幼学习的课程还包括射击、弓箭、马术、驾驶、滑雪、剑术……等等。
大多数皇子皇女都对那些种类繁多的课程不感兴趣，上课睡觉下课玩闹，要么一轮课程过去后只学了点皮毛，要么只在某几个感兴趣的领域里深耕一下。
可是诗寇蒂不同，她是一个做事很认真的人，要么不做，要么做到最好。
西泽的民众或许在电视里见过这一幕，每年狩猎季时诗寇蒂都会穿着英姿飒爽的猎装，骑着一匹乌云踏雪的高地马追逐野鹿，最后在一干皇子皇女中脱颖而出，率先高举起她的猎物。
但他们总是很快地忘记，又或者以为那是作秀。
没有人知道，她如果褪下那张微笑的假面，一直都是一个危险的猎手。
背起行囊翻窗而过时，诗寇蒂突然似有所感，停下来，回过头。
她的母后立在门口，唇边挂着仿佛永远不变的温暖微笑，静静地看着她。
诗寇蒂问“母后，如果我想去追寻一条新的路，但我不确定路上有什么，也不确定我会因此得到什么又失去什么。我该怎么办呢？”
母后笑着回答“等你走在那条路上的时候，你就知道了。”
诗寇蒂也笑了起来。
于是她扛着行囊背着枪，跳下窗台，头也不回地走了。
……
第二天，上午九点五十分，诗寇蒂出现在了通天塔下。
她比预定的时间稍微提前了一些，但不是第一个到的，也不最后一个。
在比她先到那些人里，有的人忙忙碌碌地在准备和调试设备，就像是专业的研究员；有的人轻轻松松地背着一个旅行包在和别人聊天，就像是率性的游客；有着人穿着天洲风格的古装，却带着造型相当科幻的机械造物，画风清奇让人看不懂他们来自哪个时代……
除此之外，诗寇蒂一眼扫去，竟还发现一些人身上有着非人的异化痕迹，比如说有个身材高瘦的年轻男人，双臂与身体之间生着半透明的肉膜，像是一只擅长滑翔的鼯鼠；有个皮肤苍白的瘦弱男孩，四肢自肘部、膝盖以下都异化成了锋利的金属刀刃，看上去如同时时刻刻站在刀尖上跳舞；有个金发碧眼的高冷女孩，背后生着八根锋利的蛛爪，正低着头面无表情地为蛛爪顶端的利刃打磨和上油……
而其他的人似乎对此司空见惯、习以为常，从这些人身边走过时面色如常，没有一个人去打扰对方。
诗寇蒂看了眼自己的装束。
她本来还以为，自己穿着猎装背着枪是不是有些夸张，但没想到当她走到这里的时候，发现在这些奇奇怪怪的人群里竟然不那么显眼。
“啊，皇长女殿下！”有一个声音突然在背后响起。
诗寇蒂回头。
她此刻一身颀长修身的猎装，带着防风镜挎着枪，与惯常优雅迷人的淑女形象不尽相同，却没想到还有人能一眼认出她。
当她向出声的方向望去时，却发现了一道火红色的身影向她扑了过来。
那是一个半人半龙的年轻女孩，有鳞有角有尾，但是面容和步态大致还维持着人类的形态，只有在奔跑时身子会较之人类更加前倾，形态近似于古老的霸王龙，借助身后晃来晃去的尾巴来保持平衡。
诗寇蒂本来还有紧张，却发现那红色的半龙少女似乎并无恶意，只是好奇地绕着她转圈，一边转一边摇尾巴，就像发现了有趣事物的小狗一样。
末了，对方还不忘发出一声惊叹“哇，真的是殿下呀，活的！”
诗寇蒂“……”
她当然是活的！
还没等诗寇蒂想好用什么态度来回应，眼前的半龙少女便停止了乱窜，站在她面前人立起来，热情地伸出手“你好呀，殿下，我叫卡罗琳·琼斯。我也是西泽人，还是伱的粉丝~！”
(本章完)
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