“当今皇上痛下杀手了，为此而死的人多吗？”王世元惊得立刻放下了茶碗问道，钱谦益却徐徐打开扇子扇了起来道：“世道混乱，战端四起，多少人流离失所，多少人家破人亡？各地豪绅免不得趁此乱局，依权弄势，兼并他人土地，强卖他人妻女。今上根本无需杀人，就只派出了锦衣卫，又责成各地有司，专找这些白卷儿书生们家里人的晦气，该查抄的查抄，该下狱的下狱，该杀头的杀头。他倒更像是包公在世，海瑞重生了一般。端的要还大明一个朗朗乾坤，太平世界啊。百姓们以为美谈，为今上歌功颂德，殊不知今上却是在排除异己，打击政敌呢！”
王世元也不禁赞叹道：“高，实在是高啊！”钱谦益合上折扇，端起茶碗允上一口道：“还不止这些啊，今上最初还借口午朝门外请愿的书生大多参与了八卦教谋反，而将他们入了监，各个都遭到了严刑毒打，而此后又以证据不足，皇上宽仁为名统统释放了。书生们挨了打，却无处申冤，王兄，你说可不可气？”王世元默默无语，心想：这种指摘朝政，非议当今皇帝的话我可不能说。
钱谦益又继续道：“这还不是最可气的，最可气的是有些人将书生们在午朝门外哭闹请愿的罪名强加在了我钱某人的头上。这盆脏水，真是让我跳进黄河也洗不清啊。”王世元暗道：“你这个人，不也和刚刚你骂的那些人一般无二，撺掇书生们交白卷儿的不是你还能是谁？那些日子里天天都和人议论此事，看到闯了祸，便指天骂地了起来。连你的朋友和学生都一起被骂。简直在你身边就没好人了，这弦外之音又是什么，我算不算你的身边人？”
王世元揣着心事，钱谦益却越说越气，起身高呼：“难道这天底下就没有正直敢言之人吗？相信除了王兄你，再没人敢和钱某人一起站出来，抨击这世道的虚伪和不公了！”王世元心道：“好么，到底还是想把我推出来，你也一把年纪了，怎么还不安分呢？天天搞事儿，到底是为了什么呀？”他却又不敢得罪钱谦益，只好劝说道：“牧斋兄，想要让这世道公平，紧靠口诛笔伐是不够的。”
钱谦益点头道：“是啊，所以今上轻视天下文人，重视武功；视锦绣文章如粪土，玩弄谕诰于掌骨之中。唐中期以后，汉家治国一直重视文章，可他却倒行逆施，滥用武力，专擅权谋。纵然是博古通今之人，也难以货卖帝王家，不得其重用。我们这些寒窗苦读之人，哪个不恨，谁能心服？王兄说口诛笔伐无用，难道忘了当年李谪仙草书退蛮夷的旧事了吗？”
王世元见与他争讲不得，又不说话了。钱谦益落了个尴尬，却又佯装恍然大悟道：“诶，王兄的意思难道是说可以用刀兵？”王世元暗骂道：“老家伙真是能作呀，你都已经是黄土埋到脖颈儿的人了，就算作一作也少活不了多少年，难道就没想过你的家人会不会被株连？何况我还有大把的光阴呢，我可还没活够呢，常言道‘好死不如赖活着啊！你自己不也说过活麻雀比死老鹰强吗？”
不过他想了又想，方才低头警告道：“牧斋兄，刀兵也不是那么好动的，你看看今日的八卦教，不是瞬间便被剿灭了吗？”钱谦益也低头凑近王世元道：“谁说八卦教被剿灭了，他们是蛰伏起来了，你知道八卦教的背后藏着何许人也吗？”王世元摇头，钱谦益又问：“你听说过玄机慈应真君吗？据说此人不但法力高强，可以撒豆成兵，剪纸为马，且还是王兄的一位故人呢。”
王世元见钱谦益越说越离谱，便岔开话题想扯几句安全点儿的，于是定了定道：“牧斋兄，有这样法力的人，怎会是小弟的故人，那绝对是难得一见的世外高人。小弟倒有一请，不知牧斋兄可否让兄弟一饱眼福。”钱谦益伸出手道：“王兄请讲。”王世元抚掌道：“久闻河东夫人歌喉清丽，乃当世一绝，小弟想听河东夫人唱一曲。刚刚牧斋兄不也说今日的舞蹈太乏味了吗，何不请出河东夫人来，唱一曲让您开怀呢？”
钱谦益见王世元又在顾左右而言他，心下非常不满，却也不好立即翻脸，便道：“也好，那便把河东君请过来，为我们唱一曲吧。”
一只琵琶，一个妙人，来到二人面前也不言语，福了一福便弹起了琵琶，亮开了嗓子。这是一曲屈原的《天问》，旋律哀婉，充满着满腔的怨愤，通篇171句，全是问句，从上古开天辟地，问万物天地变化之理，再问三代以来国之兴衰，是天亡还是人祸。
王世元根本没用等到听完全曲，当柳如是唱到‘周幽谁诛？焉得夫褒姒？天命反侧，何罚何佑？齐桓九会，卒然身杀。彼王纣之躬，孰使乱惑？’的时候，便已泣不成声。他反反复复念着那两句‘天命反侧，何罚何佑？天命反侧，何罚何佑？彼王纣之躬，孰使乱惑？彼王纣之躬，孰使乱惑啊？’便连告辞也没说，踉踉跄跄的走了。
柳如是的歌也无法再唱，对钱谦益道：“这个教书先生可真是个怪人，他这到底是怎么了，他是谁，何以如此失态呢？”钱谦益只是叹息道：“同是天涯沦落人啊。”可柳如是对他的回答并不买账，还用逼视的眼神告诉钱谦益，她一定要知道。钱谦益只好摇着头说道：“好吧，我告诉你他到底是谁，他，他就是，崇祯先帝的五皇子，朱慈焕。”
‘啪嗒’一声，琵琶落在了地上，琴弦摔断了。“你说他是先帝的五皇子？”柳如是眼神中满是惊恐和难以置信，钱谦益道：“对，千真万确。”“钱牧斋，你是不是疯了，你把先帝的皇子藏在家里来干什么？如果让圣上知道了，他一定会迁怒于你的！再问你个隐匿先帝皇子不报，意图为逆的罪名，你还有命在吗？钱家一门老小还要不要活？”