时间很快到了三月，三年一度的会试正在热热闹闹地举行，京城里满是各地方前来考试的举子和亲友奴仆。
但出身松江府的徐阶却是一个例外，他谢绝了家人为他安排的仆从，只身一人来京师应考，这天他从租住在崇文门里大街旁的客栈出来，向位于东南角的顺天贡院而去，一路上还碰到了几个书友，他都一一打了招呼。
会试分三场举行，每场三天，第一场考《四书》义三道，经义四道，也就是后世所说的八股文写作，考官会从四书五经中从随意抽出一句，让考生按照固定的模板阐释写作，但时日一长，许多考题都用过了怎么办？总不能出重复的题目吧？
考官们灵机一动，“截塔题”应运而生。
所谓的截塔题就是将两句毫无关系的句子截去一半，然而拼凑在一起，类似于果树的嫁接。
相比于考官们从书本缝里找出来的生僻句子，“截塔题”的难度大了不止一点半点，比如清朝道光年间就有一道非常怪癖的截塔题，“君夫人阳货欲”。
又是夫人又是阳货，这是要干什么？在场的考生一时间挠破了脑袋也想不明白。
其实“君夫人阳货欲”就是一道截塔题，前面的“君夫人”出自《论语季氏第十六》最后一句“异邦人称之，亦曰君夫人”。
意思是国君的妻子，国内的人称她为国君夫人，别的国家的人也称她为国君夫人。
后面的“阳货欲”则出自出自论语的另外一篇《论语阳货第十七》“阳货欲见孔子，孔子不见。”
阳货是鲁国权臣季氏的家臣，又叫阳虎，他想邀请孔子去做官，但孔子对季氏把握朝政极为不满，不想为季氏效力，于是就一直躲着他。
阳货便送了一只蒸熟的小猪给孔子，按照礼仪，孔子收到礼物后，应该登门拜谢，前面说了孔子不喜欢阳货这个人，总是躲着他，但按照孔子推崇的周礼，他又不得不上门拜谢。
于是孔子就趁阳货不在家的时候上门拜谢，但让孔子没想到的是阳货就等在路上，只为见他一面。
看上去这两句话没有任何的交集，但秉承微言大义的原则，进行发散性思维的扩展，可以这样理解：
所谓“异邦人称之，亦曰君夫人”即是指国君、夫人各安其位，无论是国人还是国外之人，都要恪守本分，尊谓如一，守礼有序。
而季氏大权独揽，四处招揽人才，显然是有不臣之心，对国君没有礼度，是不恪守臣子礼仪的行径。
因此“君夫人阳货欲”所透露出来的主旨就是“守礼”，考生要围绕“守礼”这一主题，进行答题。
会试的第二场，则是考试论一道，判语五条，诏、诰、表内科一道，属于官场应用文写作。
总的来说，会试的前两场考试题目都是中规中矩，属于那种要难大家都难，要简单就大家都简单的那种情况，拉不开距离，毕竟能参加会试的人都是各省乡试的佼佼者，早就把四书五经掰开来都嚼烂了。
会试的第三场才是会试的重中之重，第三场主要考策论题五道，也就是问答题或作文题，相比于前面第一场的八股文写作，第二场的官场应用文写作，策论题的时务性更强，也更灵活，因为考官的偏好问题，分差也会拉得很大。
今年会试的第一场和第二场已经考完，今天是最后一场，也就是第三场，一些第一场和第二场考得不错的举子，已经面露欣喜之色了，不出意外，他们今年就能熬过数十年的寒窗苦读，开始进入官场，升官发财了！
徐阶早早便赶到顺天贡院，经过搜身后进入考舍，所谓的考舍就是一间没门的小隔间，面积只有两三平米，上下两块板子，只能坐或是蜷缩着躺在里面。
恰好时下三月，正是春寒料峭的时候，北京的温度也比南京要低多了，幸好徐阶吸取了前两场的经验，多带了些衣物，否则三天两夜还真不一定能挨过去。
徐阶刚坐下不久，就听到了差役的敲锣声，意思是考试马上开始，各考生要尽快入座，否则就以作弊论处。
又过了一会儿，大概是巳时左右（早上九点），鼓声响了起来，这是会考开始的意思，差役发完考卷后，又举着张贴有考题的板子向考生公示考题。
此时的主考官夏言则领着一众同考官在贡院里巡视起来，他巡视一圈后微微点头捋须，这一届的考生质量不错，经过前两场考试，他已经注意到了几个好苗子，如果能收入麾下，将来必是一大助力！
在他身旁是态度恭谨有礼的严嵩，说起来严嵩还比夏言大两岁，但在官场上向来是只论官职，不论年纪，你大两岁又能怎样？
就在夏言志得意满时，一道道倒抽冷气的声音顺着考舍响了起来。
夏言面色一肃，喝道，“不许喧哗！”这番响动才平息下来。
严嵩观察了一下，对夏言道，“夏阁老，好像是考题的缘故！”严嵩可以说是第一个如此称呼夏言的人，夏言刚一晋升文华殿大学士，他就改口了，这种软性马屁拍得很让夏言受用，两人的关系拉近了不少。
本场考试五道策论题中的前四道是他们出的，规规矩矩，没有什么出奇之处，只有最后的一道时务题是皇上出的，眼下考生们骚动不止，显然是最后一题出了问题，不待严嵩提醒，夏言就已经反应过来了。
关键是第五题是什么夏言也不知道，题目是昨晚皇上派锦衣卫送来的，一直不让开封，所以他们也没有得见。
此时，坐在考舍里的徐阶正将前四道策论题的题目，抄写在贡院发的草稿纸上，他听到那一道道由远及近的倒吸凉气声，心里也是奇怪，第五题的题目究竟是什么？让这帮人如此手足无措。
很快差役便举着公示板来到徐阶的面前，他抬头一看，也是傻了眼！
“汉之桑弘羊，唐之刘晏，宋之王安石，皆一时之能臣，虽兵事不断，国家取用终不乏，何也？”