5月，酝酿已久的大战，准时拉开了序幕。
为了更好地与湘军决战，革命军第一次使用了军的编制。军在师之上，是一种临时性的编制。一军可统辖两个以上的师级部队，可以同时统辖海军和陆军。
参战的革命军共编为两个军，即第一军、第二军。
第一军军长由军谘大臣陈虹担任，总人数达到十三万人。
一军下辖陆军步一师、步四师、步五师、骑兵师、炮兵师、工兵师、辎重总队、浙江守备师机动团、福建守备师机动团等陆军部队；海军部队则有陆战队二支队、三支队，海军南洋舰队等部队。
第二军军长由罗大纲担任，总人数达到五万余人。
二军下辖陆军步三师、独立三旅、广东守备师机动团、广西守备师机动团等陆军部队；海军部队则有陆战队一支队、海军内江舰队等部队。
根据作战计划，第一军将沿长江向西推进，分三路分进合击：
北路军以步一师为主力，配属其他军兵种，沿长江北岸向西推进。任务在于歼灭长江北岸的湘军，夺取皖北、湖北北部。
中路军以海军南洋舰队，海军陆战队二支队、三支队为主力，沿长江向西推进。任务在于歼灭湘军水师，夺取制江权，占领长江两岸的要隘。
南路军为第一军主力，以步四师、步五师为主，配属其他军兵种部队，沿长江南岸推进。任务在于歼灭皖南的太平军、长江南岸的湘军，夺取皖南、江西、湖南等地。
第一军将面对湘军主力。根据情报，湘军大佬曾国藩、胡林翼都在湖北、江西前线。算上配属给湘军的绿营、八旗、团练，第一军面临的敌军兵力达到了二十五万人。
第二军将按照原定计划，沿灵渠向北进入湖南，抄袭湘军后路。第二军的任务是配合第一军作战，当面之敌为罗泽南部湘军。算上配属给湘军的团练，罗泽南麾下共有八万人。
这天，杨烜签发命令，只有短短一句诗词“秋风万里芙蓉国”。这短短七个字，正是革命军出征的代号。
湖南盛产湘莲，自古便被称为“芙蓉国”。而“秋风万里”，则意味着此战需要跋山涉水，历时良久。杨烜希望革命军能在五个月内，在秋季时获得根本性的胜利。
命令通过电报，飞越干山万水，迅速传达至革命军团以上部队。第一军军长陈虹，则来到最高统帅部，向杨烜当面辞行。
革命军这次与湘军决战，非同小可。为慎重起见，杨烜主持成立了最高统帅部。最高统帅部设在皇宫内，吸收了军谘府、总司令部和国防部的人员。
平时，军谘府、总司令部和国防部彼此平行，平分军权。这次与湘军决战，杨烜还是成立了一个最高级别的统帅部，以提高办事效率，防止贻失战机。
陈虹是杨烜最信任的高级军官，君臣离别，自有一番促膝密谈。
他说：“皇上，臣此次西征，带走了大部分革命军精锐。如果万一有事，帝国无机动之兵，臣甚为不安。”
杨烜笑笑，说道：“你不要担心，能有什么事？我手头还有近卫师，各省还有一个守备师，足能应对不时之需。”
陈虹说：“我是担心洋人生事。克里米亚战争结束了，不管是战胜国的英法，还是战败国的俄国，都把注意力转向了东方。一旦他们自不量力，擅启战端。帝国兵力短绌，岂不有失国威？”
这并非杞人忧天。自年初起，英法战船就源源不断地开往东亚。帝国蓬勃发展、一往无前的态势，已让英国感受到了威胁。
杨烜也知道，在历史上，1856年10月爆发了第二次鸦片战争，对近代中国产生了深刻的影响。
当时，克里米亚战争结束，帝国主义在中东确立了新的国际秩序。英法俄等帝国纷纷掉头东向，加紧侵略中国。
杨烜已经改变了历史，第二次鸦片战争还会如期爆发吗？他认为，这种可能性不是没有。
英法列强不大可能与中华帝国开战，很可能会寻找借口与满清开战。
杨烜想了想，说道：“中国崛起后，与英法俄等列强的冲突在所难免。但英法列强都是重商主义国家，与我国有着紧密的商贸往来，不大可能与我国全面开战。
“俄国海军太弱，一向秉持要塞舰队思想，不大可能跨越重洋与我国开战。而英法列强，就算与我国开战，也派不来多少兵马。
“我国又是内线作战，随时可以从前线调运军队。所以，暂时而言，我们无需担心与列强爆发战争，也不怕与列强爆发战争。倒是北方，恐怕要多事了。”
陈虹感到轻松了不少，说道：“既然如此，我就按计划带走一军所有兵马了。”
陈虹认为一军兵马太过雄厚，本想留一支精兵在后方，以备不时之需。
杨烜却说道：“我一向强调，兵贵集中，切忌分散。敌众我寡，敌军在前线有三十三万人，我军可调往前线的却只有十八万人。
“若再分兵留守，则兵力越分越少，于作战相当不利。你在前线打仗打得好，对后方局势、对未来外交、乃至巴黎和会，都有着非常积极的影响。
“湘军不同于江南、江北大营，堪称清军中最精锐的部队。你绝不能掉以轻心，要争取通过这次西征，全歼湘军，扫清长江以南各省。”
陈虹眼前一亮，问道：“皇上，若战事顺利，是否批准我们攻占四川？”
四川是杨烜的老家，对革命军来说有着非同寻常的意义。陈虹对杨烜忠心耿耿，也一直想攻下四川，好为杨烜献礼。
杨烜郑重其事地点点头，说道：“如果战事顺利的话，请你带领一军，一并攻下四川、贵州，请罗大纲带领二军，一并攻下云南。”
陈虹非常高兴，说道：“皇上，臣就是拼了老命，也要夺下四川。”
杨烜很喜欢陈虹，临别之际颇有些不舍，叮嘱他道：“革命军虽然以少敌众，但新装备了改进型的75mm野战炮、自动多管机枪，此战一定可以打败湘军。
“关键是，要尽量全歼湘军，不要让湘军逃窜到外省。要执行好我们的俘虏政策，争取湘军成建制的投降。
“湖南人一向讲求经世致用，人才济济，在满清官员中很有声势。若能逼降湘军，就能粉碎经世派官员的抵抗意志，对我们日后统一中国大有帮助。”
陈虹答道：“臣追随皇上多年，亲眼见证了革命军由小到大，由弱变强。此次出征，臣一定不辱使命，力争全歼敌军，夺占长江以南所有领土。”
杨烜点点头，说道：“自古在南方用兵，大多因循地势，遵循由西至东、由北至南的规律。此番我们与湘军决战，一军由东向西，二军由南向北，与古人用兵大不相同。
“我们是新式军队，可以克服这种地形上的障碍，兵怎么练，仗就怎么打。不过，我还有三点意见，请你仔细斟酌。
“第一，大兵团作战对后勤要求极高。你是一军主帅，主抓作战指挥，也得分心关注后勤问题，特别是弹药的补给供应问题。
“第二，一军当面之敌为曾国藩、胡林翼，此乃湘军主力。歼灭了曾国藩、胡林翼，就算歼灭了湘军。因此，此一战，第一要紧的乃是歼灭湘军，而非占领城池。
“这次虽是大兵团作战，却仍要使出我们拿手的‘分进合击’策略，派精兵迂回到湘军背后，逼迫湘军在我们选择的战场上与我决战。
“第三，要控制好节奏。接到进军命令后，要坚决开战，快速奔赴前线。歼灭敌军主力后，要尽快占领长江以南各省，不得扩大战事，不得进入预定计划以外的战区。
“开战容易停战难。你要不打折扣地执行上级命令，既能坚决开战，也能坚决停战。停战后要稳步推进均田运动，在新占领的省份建立基层政权。”
陈虹为人谨饬，当即说道：“臣谨遵皇上教诲。”.