交趾是个极为狭长的省份，南北长达一干六百多公里，东西最窄处却仅有五十公里。
离开了北圻中心河内，胡雪岩乘坐“靖波号”来到了南圻中心西贡。
西贡与河内一样，都入于河流入海口。河内位于红河入海口，西贡则位于湄公河入海口。
湄公河发源于中国青海，在中国境内被称为澜沧江。澜沧江离开中国后，流经老挝、柬埔寨、交趾，被中南半岛各国称为“湄公河”，意为“高棉人之河”。
湄公河径流量大，两岸土地肥沃，非常适合发展农业。到了西贡，在长年河水冲积下，形成了湄公河三角洲，是世界上有名的大米产区。
越南征服南圻之前，这里是占城古国。大名鼎鼎的占城稻，便发源于此。
“靖波号”停靠西贡，带来了大量的绸布茶酒，还有的土特产。正如传言所说，南圻有大量华人移民，西贡亦有大量的华人商行。
胡雪岩带去的浙江土特产，诸如绍兴黄酒、金华火腿、杭州丝绸、湖州毛笔、松阳茶叶、安吉白茶等，很受西贡华商的欢迎。
交趾人不分华人、越人，已经完全接受了法币。“靖波号”一面在南圻推销货物，一面在南圻采购土产，预备销往南洋。
胡雪岩则带了一份厚礼，前往西贡科学研究所登门拜访。
西贡科学研究所颇有来头。它创立于两年前，由科技部牵头，暨南大学堂与交趾省政府合作兴建，主要致力于研究石油开采和冶炼技术、橡胶制造和应用技术。
研究所设立时，得到杨烜的亲笔题辞。杨烜也屡次做出指示，要求科技部下大力气研究石油和橡胶技术。
在交趾历史上，南圻一向蛮荒，是有名的农业产区。南圻不像北圻那样富含有色矿藏，却蕴含着极为丰富的石油和天然气资源。同样的，南圻靠近赤道，适合生产橡胶。
人类很早就发现了石油。我国北宋时期，科学家沈括就在《梦溪笔谈》中论及石油，并预言“此物后必大行于世”。
现代石油历史肇始于1846年。当时，加拿大人亚布拉罕·季斯纳发明了从石油中提取煤油的方法。1852年，波兰人依格纳茨·卢卡西维茨改进了煤油冶炼技术。
1853年，波兰人在南部克洛斯诺地区建设了第一座现代油矿。使用煤油照明比煤气方便得多，这项发明迅速在全世界传播开来。
1859年,美国宾夕法尼亚州发现了世界上第一个可商业开采的油井,标志着石油工业时代的开始。1861年，俄国人在外高加索巴库地区建立了世界上第一座炼油厂。
当时的巴库，出产世界上百分之九十以上的石油。巴库的油田非常重要。二战时，纳粹德国为争夺巴库油田，与苏联展开了惨绝人寰的斯大林格勒战役。
但总的来说，在十九世纪，欧美列强虽然已经开始开采石油，但主要把石油用作油灯燃料、以及治病。（石油中含有硫化物，可以杀死细菌。）
在内燃机发明之前，特别是汽油内燃机、柴油内燃机发明之前，石油的重要性并不明显，远不如煤炭重要。而各国也尚未完全意识到石油的重要意义。
胡雪岩此次下南洋，最大的目的就是寻找商机。他对西贡科学研究所抱有很大的期待，准备了一干法币的厚礼，前去拜访研究所所长。
所长姓戴，收到胡雪岩的厚礼后，又看到了浙江省委、广东商会的介绍信，自然是非常重视，亲自接见了胡雪岩。
戴所长出身于读书人，不喜欢拐弯抹角，见到胡雪岩后，与他略一寒暄，便说道：“胡先生如此厚礼，戴某受之有愧，不知先生有何见教？”
胡雪岩见识过这种人，当即笑笑，说道：“戴所长谦虚了，胡某一介商人，无知无识，如何敢在所长面前班门弄斧。
“只是，胡某从小立志在工商业上做出一番成就。如今，我们赶上了好时代，胡某便想四处游历一番，寻觅商机，找个投资的机会。
“我胡某人办企业，不办则已，要办，就办得轰轰烈烈，办得有声有色，办出一番大事业来。我想，要办大企业，要赶超前辈，就得有大见识，就得敢于在科技上下血本。
“西贡科研所由当今圣上亲自题名，足今圣上对科研所的重视。胡某虽然不才，却有着非常敏锐的直觉。我认为，未来最大的商机就藏在西贡科研所的科研项目中。
“若戴所长能为我解疑释惑，胡某将万分感激。”
戴所长原以为胡雪岩是个纨绔子弟，有资金，想干事，却找不到门路，所以才来西贡所碰运气。
没想到，胡雪岩亦有个有见识、有魄力的家伙。浙江省委、广东省会都肯帮他，可见他确有过人之处。
戴所长态度转变了不少，说道：“胡先生志气可嘉，戴某听了也很受触动。你说解疑释惑，其实并谈不上。大家术业有专攻，我只能给你提供一点意见，供你斟酌。
“皇上对西贡科研所确实很重视，科技部、暨南大学堂，包括交趾省委，亦倾力支持西贡所。由此可见，帝国押注石油技术、橡胶技术，的确在这方面上了大力气。
“你可知道，这石油和橡胶有何用处，值得帝国如此大费周折？”
胡雪岩做过这方面的功课，不假思索地说道：“石油可以点燃油灯，可以制作药物。橡胶可以做成轮胎，应用在马车、火炮上。”
戴所长呵呵一笑，毫不客气地说道：“胡先生，你只知其一，不知其二。石油和橡胶看似简单，其实意义巨大，对未来的工业、科技影响甚大。”
胡雪岩来了兴趣，凑过身子问道：“戴所长，请您不吝赐教。”
戴所长当仁不让，说道：“我是钻研科技的，先从科技这个角度讲一讲吧。放眼欧美各国，社会各界对科学家非常尊崇。
“各国科学家一有科学发现，都争相恐后予以发表，以博取名声。各国政府多鼓励科学，并不存在封锁科技的现象。
“也正因为这个原因，我们中华帝国能够博采众长，派留学生对国外学习先进科技，能够花大价钱招募外国工匠、外国科学家。
“帝国之所以能够在科技领域追赶列强，原因便在于此。但在不少领域，帝国已经后来居上，超过了英法等科技强国。
“论其原因，我认为有两个。第一，皇上本人嗜好科学，精通科学，给我们科学家出了许多金点子。譬如，当年的炼钢技术，就出自皇帝的指示。
“第二，我国材料技术较为领先。材料科技，往往引领着其他科技的发展。钢铁、水泥堪称是当今最重要的材料，帝国在这两个方面领先全球，带动了其他科技的进步。
“譬如，帝国拥有全世界最先进的炼钢技术。有了这种技术，就可以发展出特种钢，就能制造出船用螺旋桨、火炮炮管，就能制造铁甲舰、高性能火炮。
“而橡胶耐高温、耐高压、耐腐蚀、耐磨损、耐低温，无疑是一种应用极广、潜力极大的新型材料。橡胶就像钢铁、水泥一样，将成为一种应用极广的材料，也将引领一波新的科技创新。
“突破了橡胶技术，我们就能生产出空心轮胎，就能提高交通运输的效率；就能生产出高性能的密封圈，就能将之应用于化学工业、军事工业，提高强酸、强碱、烈性炸药等工业品。”
“特别是，橡胶的应用，有望实现内燃机技术的突破。我认为，内燃机极有可能得到大规模应用，使人类生活发生翻天覆地的变化。”.