太平军发动西征后，一开始势如破竹，就连武昌、岳州这样的重镇，都落入了太平军之手。一时间，千里长江上都是太平军的战船。
好景不长，西征军进入湖南后，兵分两路，一路西进常德，另一路南下长沙。此时的太平军，兵力过于分散，已是强弩之末。
杨烜并未出兵响应太平军。太平天国东王杨秀清只得募集新兵，交由林绍璋指挥，前往湖南前线。
这位林绍璋原本是杨秀清的亲兵，为人沉默寡言，坚韧刚强。他曾随大部队北上支援扫北军，徒经六安时，部队宿营失火。诸营皆溃，唯独林绍璋所部保全下来，被林绍璋带回天京。
杨秀清以此认为林绍璋有大才，超擢他为大将，令他独当一面，率领五万新兵前往长沙前线。
按照杨秀清的指示，林绍璋率领新兵来到长沙以南的湘潭，轻松夺下湘潭。下一步，他将配合老将曾天养，南北夹击长沙。
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一切都在杨秀清的算计之中，长沙城似乎也将指日可下。
然而，在长沙城外，太平军遭遇了一个强大的敌人-曾国藩的湘军。
湘军大将塔齐布在湘潭大败林绍璋，五万太平军新兵逃散一空。林如璋只带了几骑亲兵，前往岳州投奔老将曾天养。
曾天养是天地会前辈，在江湖中威望很高，麾下很多天地会武装。
曾国藩亲率大军进攻曾天养，大败。这就是湘军初期有名的靖港之败，曾国藩羞得跳水自杀，被部下救起。
不久后，塔齐布率军从湘潭赶来支援。
仇人相见，分外眼红。曾天养看到塔齐布，不顾自己乃是一军主将，愤而出战单挑塔齐布。
一个五十多岁的老将，还没冲到塔齐布跟前，就被湘军射杀落马。
曾天养一死，麾下的天地会武装纷纷不辞而别。湖南战场上的太平军一败再败，只得退往湖北武昌。
湘军只是地方团练，初出茅庐，却把如日中天的太平军打得落花流水。朝野一片欢腾，咸丰皇帝也得意忘形，下令湘军“出省作战，规复湖北”。
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曾国藩苦修理学，倒也沉得住气，并不急着进攻湖北，而是抓紧在湖南修整船只，增募新兵，为出省作战做准备。
太平天国那边，东王杨秀清也忙着调兵遣将，准备反攻湖南。与此同时，他派李寿春出使越国，要求越国出兵对抗湘军。
李寿春“职同丞相”，正式职位是东殿吏部一尚书。因东殿总揽太平天国军政大权，李寿春担任吏部一尚书，实际上掌管天国人事大权。以他的地位，就连燕王秦日纲、?王胡以晄也要对他礼让三分。
李寿春出使越国，本打算走江西进入广东。因清军防范甚严，李寿春随从又多，一时竟无法通过江西。
此时，西征前线由国宗韦俊主持大局。韦俊又名韦志俊，是北王韦昌辉的弟弟。韦昌辉原名韦志正，又称韦正，加入拜上帝会后，改名为韦昌辉。
韦俊也正想到越国采购军火，便派兄弟韦志先率领两千精兵，带上四十多万两白银，护送李寿春前往广州。
他们从武昌乘船沿江东下，在江西湖口转入鄱阳湖，又在鄱阳湖西岸吴城镇转入赣江，然后溯流而上，直至江西西南角的南安府。
这一路行程上千里，遭遇数股清军，备尝艰辛。所幸太平军尚算精利，清军颓弱已极，李寿春、韦志先等人有惊无险地到达了南安府。
再往南走，就是五岭中的大瘐岭。大瘐岭是粤北门户，也是一处天险，革命军在此驻有守军，属于广东守备师。
太平军的战船进入赣江支流章水，水浅难以行船，只得弃船上岸。韦志先要购买军火，仅白银就携带了四十多万两白银，搬运起来十分不便。
所幸大瘐岭是江西通往广东的主要通道。在上海开埠之前，大瘐岭是华夏南北货运的水陆转运通道，商旅极为频繁。革命军入主广州后，江西的商人亦频繁前往广东采购货物。
所以，大瘐岭内外，常年都有许多搬运货物的脚夫。太平军雇佣了不少脚夫帮忙搬运白银、行李。
李寿春在太平天国傲慢惯了，把自己看作是天国钦差，把越国看成是天国的藩属。他坐着八抬大轿，以钦差驾临地方的排场，来到大瘐关前扣关。
大瘐关守将是个姓冯的营长，哪容得下李寿春在此撒野，便向李寿春索要国书。
不出意外，太平天国的国书语气傲慢，视越国为藩属，要求越国各地方遇到李寿春时“妥为接洽”。
冯营长很不客气，以越国禁绝轿子为由，要求李寿春下轿；又以没有接到军令为由，拒绝太平军入关。
李寿春气得吹胡子瞪眼，却也无可奈何。韦志先与韦昌辉一样，擅长忍辱负重，只得低声下气向冯营长求情。
冯营长才缓和颜色，向上级通报。次日，韶州市军政委员会主任何震川得信，来到大瘐关，迎接李寿春入关。
李寿春与何震川都是广西贵县客家人，只不过李寿春投奔了杨秀清，何震川投奔了杨烜。
太平天国等级特严，东王府的官员尤为尊贵，地方上的官员若无军权，就只是个抚民官，权力小、地位低。
李寿春自以为官职比何震川高，在何震川面前仍然傲慢。一见面便吐槽冯营长的不是，说他如何如何无礼。
何震川心中暗自冷笑，觉得李寿春枉为东王府高官，掌人事任免大权，出使在外却不知收敛，实在不是吏部尚书的材料。再联想自己出使天京期间，亲眼见到杨秀清的跋扈，顿有“上梁不正下梁歪”之感。
于是，何震川假装嗔怒，对冯营长说道：“李尚书是东王倚重的人，你怎能如此无礼？罚你准备一桌酒菜，招待李尚书一行。去吧。”
李寿春见何震川不向自己行礼，又不称自己为“尚书大人”，心里已知不妙，只好硬着头皮说道：
“阁下，本尚书奉东王之令，有国书递与越王，另有要事与越王相商。请阁下安排我军过境，本尚书早日晋见越王，就能早日返回天京。”
何震川笑着说道：“我们大越国规矩，向来不许他国兵马入境。李尚书所带的兵马，就留在大瘐关外驻扎，决无进入越国的道理。
“还有阁下的八抬大轿，实在太过招摇。我国禁轿十分严格，入乡随俗，阁下就改为骑马吧。”
李寿春碰了个钉子，威风扫地，顿时脸上红一阵白一阵，好没面子。
面对韦志先，何震川说话就客气多了：
“国宗兄携带巨款，不远千里前来购买军火。这番诚意，我们颇为感动。敝人已经通知辖境做好准备，又已向怡和公司去了信，保管让国宗兄满载而归。”
李寿春代表着杨秀清，韦志先代表着韦昌辉。韦昌辉表面对杨秀清非常恭顺，背地里恨不得将杨秀清碎尸万段。
情报局已在天京潜伏了特工，发回的秘密报告中指出：韦昌辉与杨秀清势同水火，“不久必有并吞之事”。
何震川厚此薄彼，令李寿春十分难堪，韦志先则惶恐中带着一丝得意。
不多时，冯营长准备好了酒菜，请何震川等人入席。革命军的酒菜十分简单，唯有一盆红烧狗肉，令李寿春等人吃得津津有味。
太平军起于草莽，起义之前贫困不堪，很难吃得上荤肉，只能打野狗解谗。太平军入主天京后，李寿春等高官仍旧喜食狗肉。
他和韦志先一行奔波上千里，风尘仆仆，疲惫不堪。有狗肉，有热饭，有美酒，李寿春的心情才稍微好转一些。
酒酣耳热，何震川也发了话，说道：“冯营长，我也吃过不少狗肉，却都不如这狗肉好。这其中，可有什么奥妙？”
冯营长微微一笑，说道：“主任有所不知，这盘狗肉颇有来历。我营在大瘐岭关内养了条大狗，本打算让它看家护院，帮忙守关，平日都是好饭好菜伺候着。
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“今天，这狗不知如何发了疯，连我也不认得了，竟对着我狂吠，还扑过来要咬我。这还了得？属下见状，一刀劈死了它。
“好端端一条看家护院的大狗，也不能白白浪费了。咱们就趁热烧了盆狗肉，一品尝，果然异常美味。这好饭好菜伺候出来的狗肉，味道果然不一般。”
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说完，冯营长哈哈大笑起来，何震川也跟着大笑。
李寿春不明就里，跟着大家一起笑起来。他正要说话，却见韦志先看着自己，笑容里带着一丝鄙视、愚弄、嘲笑、同情。
他这才反应过来：冯营长所说的大狗，不就是自己吗？他虽然为杨秀清看家护院，可如今这是越国的地盘。若自己不老实，岂不要被这群骄兵悍将宰掉？