历史上，美国驻华专员麦莲是个有名的政治家、外交家。
他于1853年担任驻华全权委员，之后担任美国驻墨西哥、法国大使，最终在法国定居、终老。他还担任过美国众议院议员、民主党主席，曾任马里兰州州长。
麦莲时年38岁，被民主党视作政治新星，却在访问太平天国、清国时碰了一鼻子灰。在上海盘桓数日后，麦莲走访了上海附近的美国侨民，对满清、太平天国失望透顶。
最后，他把希望寄托在越国上，乘船来到广州，下榻于花旗酒店。这家酒店属于美商旗昌洋行，算是广州的高级酒店了。
到了酒店房间，麦莲惊讶地发现，房间里的铺陈已经完全西式了。
弹簧铁床、梳妆镜、抽水马桶、写字台、钢笔、明生灯……一开始，他还误以为自己是在美国呢！
房间书架上放着几本小册子，有旗昌行的宣传册、广州人文地貌的介绍、越国的工商业政策读本等。
随行翻译名叫丁韪良，是个中国通，可以熟读经史子集。在此之前，他曾担任前任专员马沙利的秘书、翻译，对越国的现状颇为熟悉。
马沙利与麦莲交接过工作后，已经去了日本，会同佩里将军逼迫日本开国。
丁韪良随手翻起了小册子，一边向麦莲介绍起来。
这个其貌不扬的丁韪良，在华夏近代史上也是个大名鼎鼎的人物。他是美国基督教长老会传教士，1850年来到中国宁波传教。
在晚清，丁韪良是个首屈一指的“中国通”，精通经史子集，可以熟练地书写文言文，会说上海话、宁波话、北京官话。
丁韪良在华夏生活了66年，死后葬于北京，是个充满争议的人物。
他曾担任同文馆和京师大学堂的总教习30多年，为清廷官方培养了许多教育、外交人才，是中国近代教育的先驱，中西文化的桥梁。
有人认为他是北京大学第一任校长，因为他担任了京师大学堂的总教习。这种说法尚待考证，但他创办了北京崇实中学，即现在的北京二十一中，也算是北京名校。
他还曾翻译《万国公法》，担任清廷在国际法方面的顾问，得到满清二品文官官衔。中国第一代外交人才，如陆征祥、汪凤藻、荫昌、杨兆鋆等，大多都是丁韪良培养出来的。
但是，丁韪良在第二次鸦片战争中担任麦莲的译员，逼迫满清签订中美《天津条约》。他仇恨义和团，主张推翻腐败无能的清政府，甚至建议美国军事占领海南岛。
此时，丁韪良看到一本名为《健全法律体系，推进依法治国》的小册子，忍不住对麦莲说道：
“麦莲先生，你能想象得到吗？军政府居然在推广西式法律。他们的法律有板有眼，模仿的是法国大陆体系的法律，与我们海洋法系不尽相同。
“令人难以置信的是，越国大理院，相当于我国最高法院，有一名大法官是美国新教传教士。他叫马修，受美国长老会派遣，在广东传教十余年，后来追随了越王杨烜。”
麦莲颇感意外，问丁韪良道：
“马修这人怎么样？有可能为我们联邦政府服务吗？”
丁韪良说道：“马修是个虔诚的新教宣教士，早年走的是底层传教路线，免费为老百姓看病，借机传播新教。他是个世界主义者，认同华夏的大同社会理想，不大可能为联邦政府服务。
“在广州近郊佛山镇时，马修身穿华夏传统服装，下水田和当地农民一起劳作，受到官民拥戴。走在大街上，要是不注意，还以为他是个当地老农民呢！
“除此之外，此人学贯中西，精通医学、法学、汉学。但他已经年逾五十，身体多病。杨烜在广州起兵造反时，马修追随了他。现在，军政府任命他作大法官，着实让人费解。”
麦莲从美国陆军退役后，也曾担任律师。
在美国，最高法院大法官通常由德高望重、功成名就的大律师担任。为确保司法公正，美国大法官为终身任职，对宪法、法律具有最终解释权。
法律，国之名器。能担任最高法院大法官，是所有美国律师的梦想。美国法律人才济济，麦莲缺少足够的名望，暂时毫无可能担任大法官。更何况，麦莲已经转而从事外交事务了。
越国大理院显然有意模仿美国大法官制度。只是，任命一个外国人作大法官，令涉事不深的丁韪良深感不解。
麦莲从政经验丰富，不难猜出马修出任大法官背后的深意：
“此事也不难理解。第一，大法官必须抛弃政治立场，宣誓效忠法律。马修就任越国大法官，必将宣誓秉公司法，放弃传教士、美国公民身份，效忠越国宪法、法律。
“第二，越国一向有意与美国交好。越王让马修担任大法官，也能加深我们两国之间的友谊。
“第三，听说华夏多教案，马修是传教士出身，有他担任大法官，必定可以缓解越国境内的教民冲突。
“第四，听你的口气，似乎马修已经风烛残年，余生不久，只能当个过渡人物。越国缺少德高望重的大法官，不妨让年迈多病的马修撑一撑场面。
“他年迈多病，也就不能深度影响越国最高法院。等他去世了，越国也应该可以找到合适的大法官人选，选用自己人做大法官。”
丁韪良只有26岁，听过麦莲的分析，对他敬佩不已。
麦莲又问道：“除了马修，还有哪些美国人在越国混得不错？”
丁韪良如数家珍，说道：“军队里面，以唐约翰职位最高，正代理革命军海军司令。照越国的规矩，只要他在代职期间没有大的过错，必定可以转正。唐约翰之外便是霍华德，目前担任海军南洋舰队参谋长。”
麦莲笑了笑。他和唐约翰算是故交了，曾经一起参加过美墨战争，战后一起在国会受奖。
丁韪良继续说道：“政府这边，除了大理院大法官外，还有农工商部副部长、邮传部铁路司司长，这两人都是美国人。
“工商业方面，旗昌洋行已经超越英商怡和洋行，成为外国在华最大的商行……”
唐约翰听到这儿，问道：“听说以往怡和洋行在华势力最大，相当于好几个旗昌洋行，怎么现在反被旗昌洋行超越了？”
旗昌洋行超越怡和洋行，美国人都备感得意。丁韪良解释道：
“越王的岳父伍崇曜，是广州十三行之最大行怡和行的老板。伍崇曜状告怡和洋行侵权，怡和洋行败诉，只得改名。自此之后，怡和洋行便一蹶不振了。
“旗昌洋行的成功，有着多种原因。一、海军代理司令唐约翰曾经担任过旗昌洋行广州分行的经理；二、广州怡和行伍家是旗昌洋行大股东，旗昌洋行容易拿到贸易订单；三、旗昌行经营范围多样，积极配合军政府，投资广三铁路、禁止鸦片贸易……”
麦莲陷入了沉思。看得出来，越国是一个生机勃勃的国家，与美国关系特睦。相比于太平天国、清国，越国无疑是个值得尊敬的国家。
丁韪良忍不住问道：“阁下，您觉得越国怎么样？她将来有可能统一全国吗？咱们要给予越国外交承认吗？”
在没有当面与杨烜会谈之前，麦莲不会轻易表达自己的立场。他明明已经做出了决定，却有意隐瞒丁韪良，说道：
“越国相比满清、太平天国来说，倒是生机勃勃，引人向往。只是，两国建交需要慎之又慎，具体怎么看待越国，还得等见到越王后，方能做出决定。”
正在谈话间，有人过来拜访。丁韪良打开房门，来人正是革命军海军代理司令唐约翰。