广西七山二水一分田。封建时代，这是一件令人绝望的事。多山就意味着道路崎区，少田就意味着粮产不丰、人口不盛。
根据《清实录》的记载，1851年，全国人口有4.3亿人，广西仅有人口782万人，不及江苏省的五分之一。当时，江苏省全省人口4430万人，苏州府人口最多，约有654万人。
在晚清，广西是有名的穷省，官员视如畏途。
但从工业的角度看，多山就意味着多矿藏。多水，就意味着交通便利、航运方便。这就意味着，广西具有发展工业的潜力。
譬如广西南部，就富含煤矿、铁矿。铁矿方面，主要有渠香、那龙、扶绥、东罗等处铁矿。煤矿方面，主要有马山、隆安、上思、海渊、扶绥等处煤田。
南宁、太平两府既有铁矿，又有煤矿，非常适合在此建造钢铁厂。左江、明江贯穿两府，为煤、铁运输提供了绝佳的便利。太平府还有稀土矿，更为制造新式枪炮提供了可能。
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实际上，太平府自古就盛产铁器。黑旗军到来之前，这里有数座铁矿，高炉林立，为广西、越北等地提供铁器。
在封建时代，华夏文明一直领先全球，在炼铁技术上很有造诣。早在西汉时，华夏便开始使用高炉炼钢。考古发现，当时的炼铁竖炉规模惊人，大小不输于大月进时期的土制高炉。
同时期，华夏还发明了“炒钢法”、“百炼钢”技术。
“炒钢法”，即利用生铁“炒”成熟铁或钢的新工艺，产品称为炒钢。
“百炼钢”，即俗称的“千锤百炼”，不断锤打熟铁，祛除铁器中的碳、硫杂质，“百炼成钢”。
东汉光武帝时，华夏发明了水力鼓风炉，即“水排”，比欧洲早1100多年。
东汉晚期，华夏又发明了“灌钢”方法。在西方1742年发明“坩埚炼钢法”之前，“灌钢”法一直都是最为先进的炼铁技术。
不管是“灌钢”法还是“坩埚炼钢法”，世界炼钢技术并未实现实质性的突破。这两种办法所炼出的铁，只能称为生铁、熟铁，含碳、硫杂质较多，需要反复锻打才能去除杂质，成为钢铁。
进入十九世纪中期，西方机器工业、科学技术遭遇瓶颈。西方已经发明了地铁、火车、电报、斜拉钢索桥、蒸汽打桩机、大口径火炮、螺旋桨、铁壳船……
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但受制于材料技术，特别是缺少低成本的炼钢技术，这些科技发明尚未得到广泛推广。譬如大口径火炮，如果钢材质量不好，火炮炮管就承受不住膛压，就容易炸膛。
人类亟需发明低成本、高强度、可推广的炼钢技术。
从历史上看，人类在炼钢技术上实现重大突破，源于1856年英国工程师贝赛麦发明的“酸性转炉炼钢法”，又称“贝氏炼钢法”。
贝赛麦采用形如梨状的炉子，用黏土作为炉衬，从炉底向炉内的铁水吹入空气来进行炼钢，称为底吹空气酸性转炉炼钢法。
这种炼钢法有个弊端，由于采用酸性酸性炉衬，因而不能进行脱磷和脱硫，只能冶炼含硫、磷量低的铁矿石。
1879年，英国人s.g.thomas发明了“碱性空气底吹转炉炼钢法”，使用镁砂或白云石等碱性材料作高炉内衬，成功在冶炼过程中脱硫脱磷，解决了冶炼高磷生铁的问题。
这种炼钢办法对铁矿石要求不高，应用面广。华夏铁矿品质不高，含硫、含磷量高，非使用碱性空气底吹转炉法炼钢不可。
时至现代，人类的炼钢技术仍然基于“碱性空气底吹转炉炼钢法”，只不过高炉容量更大，自动化程度更高，冶炼效率更高而已。
幸运的是，杨烜很早就意识到了“碱性空气底吹转炉炼钢法”的划时代意义。黑旗军刚攻下太平府，杨烜便指示后勤部把兵工厂迁至太平府。
之前，黑旗军攻下广东肇庆府，在肇庆收编数百名火药工人、铁匠、煤矿矿工等，在此基础上成立了兵工厂、工兵营。
兵工厂厂长为廖坤，出身于肇庆府火药世家。一年多以来，兵工厂已经初具规模，可以自主自足地制造火药、冷兵器、土枪土炮等。
黑旗军攻下南宁、太平府后，从此有了根据地。兵工厂也得以安定下来，可以集中精力制造军械。
太平府内的煤矿、铁矿多由官府监督，承包给有身份的地方士绅。至于产量特别丰富、易于开采、品质较高的矿藏，往往由满清工部派员管理，实行官营。
黑旗军兵工厂到达太平府后，直接没收满清官营矿藏。廖坤是广东人，头脑灵活，经营工厂很有一套。
按照杨烜的指示，廖坤把兵工厂改组为股份制公司。公司驻地在新宁州，称“新宁实业公司”，简称“新宁公司”。因新宁州濒临左江，境内铁矿、煤矿林立，冶铁业较为发达。
新宁公司由黑旗军控股，吸收社会资本，下设三个子公司：新宁钢铁厂、新宁枪炮厂、新宁弹药厂。
这三个子公司，又以钢铁厂最为紧要，最受杨烜关注。因为钢铁厂负责冶炼钢铁，而钢铁正是近代工业最重要的基础材料。
别的不说，枪炮厂要制造性能良好的步枪、火炮，就要钢铁制造无缝钢管；弹药厂要制造高性能无烟火药、开花弹，就要制造浓硫酸、浓硝酸，就需要钢材制造高强度、高密封性的容器。
暨南军政府成立之初，杨烜便多次亲临太平府，指示新宁公司制造炼钢用的焦炭、碱式转炉。
新宁公司董事长廖坤不负众望，带领工匠逐个攻克技术难题，成功使用碱性空气底吹转炉法试制钢铁。
实际上，碱性空气底吹转炉法原理并不难。当时人们之所以未能实现低成本炼钢，一是不明白使用焦炭；二是不懂得把空气吹入钢水。
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焦炭由煤炭制作而成，使用土法即可制作，即：
把煤炭置于相对密闭的窑炉中，在一侧开口点燃煤炭。煤燃烧产生废气，产生高温，促使剩余的煤炭裂解成煤气，煤气与废气形成热气流，经窑室侧壁的导火道继续燃烧。
如此循环往复，原煤中的硫、磷成分会大量减少，生成相对纯净的焦炭。
至于把空气吹入铁水，实则是要让空气里的氧气，氧化铁水中残存的炭、硫等杂质，从而得到含炭、硫量低的钢水。
按，现代炼钢依然要向铁水中吹入气体，只是已经不用空气了，而是改用了纯氧。
至于碱式转炉，难度亦不大。明朝时，华夏民间炼铁业较为发达。铁匠已经开始使用碱式炉衬，并在炼炉中加入白云石、萤石等碱性溶剂。
之所以这样，是因为我国铁矿品质普遍不高，含硫、磷杂质较高，需要碱性材料中和硫、磷等酸性材料。
倒是转炉有些难度，因为碱式底吹转炉炼钢法要求钢水从一个炉子转入另一个炉子。为提高炼铁效率，通常使用可活动的高炉，方便倾倒铁水。
华人一向聪明伶俐，这自然也难不倒新宁公司的工匠。为了给暨南军政府献礼，公司赶在1851年12月建成一座试验用小高炉，成功实现碱性底吹炼钢法。
杨烜得到消息，喜不自胜，当即准备前往视察新宁公司。
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恰在此时，刘旻虎也带着伍涵前来南宁。
真是喜上加喜！
杨烜改变行程，前往八尺寨迎接伍涵，准备带她一同前往新宁公司。