满清疆域辽阔，至道光时，尚有一千三百多万平方公里国土。要维持这样广阔的国土，需要一支强有力的国防力量。
满清的正规军主要由八旗和绿营组成。八旗有二十一万人，绿营有六十二万人。八旗部队在顺治、康熙年间便已衰弱，到了乾隆年间更是一触即溃，战斗力下降惊人。
自乾隆时，绿营取代八旗，成为满清最为倚恃的正规军。
但是，绿营身上也有很多弊端：
一、绿营兵皆为世袭，军饷太低，养活不了家人，社会地位很低。
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二、除了作战之外，绿营还要承担缉捕盗贼、巡视河堤、守卫监狱仓库等任务，任务负担较重。
三、绿营的武器、战马，包括训练中消耗的弓箭、弹药等都由绿营负担，从绿营军饷中扣除。为此，绿营兵对训练并不积极，甚至非常抵触。
四、若有大的战役，清廷习惯性地抽调各地绿营兵，交由某个武将指挥。武将之上，又要设置一个文臣出身的钦差大臣，总领兵权。由此造成兵不知将，将不知兵。
……
到了嘉庆、道光年间，绿营也蜕化严重，丧失了战斗力。为了对付白莲教起义、天地会起义、回民起义等民变，朝廷又创造性地发明了团练武装。
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团练武装由地方经办，经费由地方分担，朝廷不必承担全部军饷。战事结束之后，团练便告解散，官府并不负责安置团勇。
这种临时性的武装，可以有效节省军费。但由此又造成一个非常严重的社会问题：
团练解散后，失去生计的团勇走投无路，大批量地加入天地会。他们经历过战争的历练，熟悉兵事，组织程度高，对官府构成了很大的威胁。
例如，纵横两广内河的天地会艇军，其骨干便来源于第一次鸦片战争时期的团勇。除了艇军，两广境内的“广马”、“西马”等天地会武装，其骨干大都参加过第一次鸦片战争。
所谓“广马”，是指发源于广东本地的天地会武装，后在官军打击下逃到了广西。
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所谓“西马”，是指发源于广西本地的天地会武装，一直在广西本地开展武装斗争。
1850年，满清正规军虚弱到了极点。
就连三水县城来说，城内编制有四十多个绿营兵，城外设有一个巡检司，编制八个绿营兵。这就是三水县境内的所有清军正规军。
一个乡下土财主陈忠浩，尚且还豢养了两百个团勇呢！一个三水县城，竟然只有五十多个训练废弛的绿营兵。
满清基层统治之空虚，皇权之旁落，由此可见一斑。
杨烜没有把握强攻陈家堡，却有足够的信心攻打三水县城。他和杨田带着五名战兵，冒充成商人，大摇大摆地来到三水县城东门。
东门处只有三个绿营兵，正在懒洋洋地盘查行人。
绿营兵军饷很低，普通守兵每月军饷只有一两多银子。但他们实行世袭制，算是吃皇粮，子孙后代都有“编制”，有保障，比普通农民还是强了许多。
因此，绿营兵虽然地位低下，却并不会轻易辞职。他们在军职之外，还会兼职从事其他工作，例如做个小买卖、在缙绅家里帮工等，以补贴家用。
除此之外，绿营兵还有不少肥差，可以从中捞到油水。比如负责把守仓库的、城门的、监狱、水卡等岗位的绿营兵，都能从中渔利。
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杨烜等人扮作商人，推了两辆独轮车，照例要受到绿营兵的盘问。
杨烜没好气地说：“我们是陈家堡陈老爷的家丁，独轮车里运的是药材。陈老爷早已跟知县大人打过了招呼。
“知县大人说了，这些药材都是救命用的，各处税卡不得征税。各处兵丁也要免予盘查，立即放行。”
绿营兵骄纵惯了，哪受过这种气？为首的老兵立马不乐意了，喝道：
“我们是为皇上当差的，知县大人也是为皇上当差的。大清律例规定，商旅货物出入城门，守门官兵有权盘查。你不肯让我们查看货物，怕是里面藏着什么不该有的东西吧！”
杨田赶忙凑过来，说道:“老总息怒。我们陈老爷是三水县有头有脸的缙绅，这些货物也都是刚从广东进来的药材。您要是不相信，打开小推车上的罩子看一下就知道了。”
那老兵毫不客气，对手下两个绿营兵说道：“兄弟们，好好查一查。要是弄不准的，咱们先留下几个样品，回头再慢慢鉴定。”
这话里的潜台词已经很明显了。老兵暗示属下揩油，属下正求之不得呢。
城门处围观了好几个老百姓、乞丐，等着看热闹。
两个绿营兵各自来到一处小推车前，让杨烜和杨田打开罩子。
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杨烜等人互相使个眼色。
杨烜说道：“各位老爷儿，您可瞧仔细了。”说罢，他打开罩子。底下哪有什么药材，竟是四五把明晃晃的大刀。
杨烜随手抄起一把大刀，一刀劈死了身边的绿营兵。
那个绿营老兵惊掉了下巴，反身就往城里跑。杨田追上前去，一刀结果了他。
就这么一瞬间，杨烜等人干净利落，杀死了三名绿营兵。观众正要逃散，杨烜大声喝道：
“诸位父老乡亲，我乃杨忠武侯杨遇春的嫡孙。教民残杀了我的父亲，满人栽赃陷害我。我走投无路，被逼上梁山。
“我们此番攻占三水县城，不是为了抢劫，不是为了滥杀无辜，而是为了给运输工人苏三报仇。大家无需害怕，正常生活营业即可！”
老百姓哪敢相信杨烜，一哄而散。
东门外的苏三娘、刘旻虎得到信号，带着剩余的天地会兄弟、运输工进入三水县城。
说起来，这可是至臻堂第一次攻进县城。“草鞋”们高兴坏了，士气极为高涨。
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城内的绿营把总、知县都毫无战心，略作抵抗便逃到了城外。
按照预定计划，至臻堂战兵分成若干个小组，抢占城门、县衙。仅用一个时辰，杨烜就控制了整个县城。
攻城前，杨烜便严禁杀戮、抢劫。他明令：但有滥杀无辜者，斩首示众；有肆行抢劫者，斩左手。
入城后，有一个至臻堂的军夫无视禁令，抢劫了一家当铺。当铺伙计上前劝阻，他丧心病狂，竟然杀了当铺伙计。
此人是个烟片鬼，好吃懒做，贪生怕死，为同袍所不喜，是至臻堂中的败类。
事情败露后，杨烜不顾他求饶，决定将他斩首示众。
刘旻虎劝阻杨烜，说道：
“杨白扇，处死会员是件大事，历来只有堂主才有这个权利。殷正作堂主，一向都很宽厚，从不轻易杀人。若你杀了那个不争气的烟片鬼，一来堂主那边不好解释，二来也有损你的声望呀。”
杨烜已经抱有自立门户的想法，坦然说道：
“刘白扇，古人云‘将在外，君命有所不受’，又有云‘做大事者不拘小节’。我前面说过，要严禁滥杀、滥抢。
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“这个鸦片鬼连犯两项大罪。若不杀他，谁还会遵守我的军令？三水县的老百姓怎么看我们？后面我们怎么强攻陈家堡？”
杨烜连发三个反问，令刘旻虎无言以对。杨烜称他为“刘白扇”，也让他觉得备感生疏。
却听杨烜继续说道：“老兄，咱们既然加入了天地会，既然选择了造反，就只能义无反顾地走下去。殷堂主胸无大志，难成大器。我们跟着他混，是没有前途的。
“跟你坦白了吧。殷堂主派给我们两百老弱病残，摆明了是想让我们自生自灭。干完了这一票，我们必会得罪殷堂主，难以在至臻堂立足。
“我打算从此之后自立门户，到广西或者四川扯旗造反。既然要造反，就要严军纪、争民心。不杀他，不足以平民愤，不足以严军纪。这件事，你就不要拦着我了。”
刘旻虎恍然大悟，对杨烜更加敬畏。他深吸一口气，郑重地说道：
“杨白扇胸怀大志，见识高远，非刘某所能及。我愿从此追随杨白扇，以效犬马之劳。”