宁德俗称闽东，位于长江三角洲、珠江三角洲、台湾省三大经济区的中间位置，地处东经118°32′—120°43′，北纬26°18′—27°40′之间。东望台湾，西邻南平，南连福州，北接浙江省温州市。东西横距235公里，南北纵距153公里。全市陆地面积1.35万平方公里，海域面积4.46万平方公里。海岸线长1046公里，居全省各设区市之首。
宁德市在福建省地层区划中属华南地层区东南沿海地层分区。境内除福鼎大部和柘荣一部地域属温州地层小区外，其余均属青田漳州地层小区。在地质构造带中，宁德位于闽东燕山火山岩断裂带北部，处在东南沿海火山岩带。
宁德市地貌基本轮廓在燕山运动末期即已形成，在福建省地貌区划中属闽中火山岩系中山地貌区和东部沿海花岗岩丘陵与平原地貌区。其地形西、北部高，东、南部低，中部隆起，大致呈“门”型的梯状。境内西北部有洞宫山、鹫峰山两大山脉，千米以上山峰696座，最高峰山尖海拔1649米；中北和中南部有太姥山和天湖山两条山脉，千米以上山峰189座，最高峰山尖海拔1479米；东面濒临太平洋，海域内港湾岛屿众多，海湾、港湾178个，岛屿305个，构成区内地势陡峻，其间杂有山间盆地，沿海一带夹滨海堆积平原。
宁德属中亚热带海洋性季风气候，冬少严寒，夏少酷暑；气候湿润，雨量充沛；夏季最长，秋季最短；气候资源丰富、气象灾害频繁。由于有4个高海拔山区县，气象要素的地理差异较大。全市年平均气温为17.5c、生长期327.9天、无霜期270.4天、日照时数1637.7小时、降水量2350毫米。降水集中两个时段，即5—6月的雨季（前汛期）和7—9月的台风季（后汛期）。年平均有3.5个台风影响，暴雨日数年平均5.7天，大暴雨年发生概率全市平均为80.3%，特大暴雨多为台风影响造成，其中柘荣出现特大暴雨的概率最大。
境内水系发达，河流密布，较大的河流有24条，流域总面积为1.19万平方公里，占全市土地总面积的88.46%。其中最大的交溪和霍童溪两条水系的干流及其10条较大的支流，控制面积0.78万平方公里，占全市流域总面积的65.5%。地下水资源约占水资源总量的14%左右，分布于全市各地，特别是西部、北部和中部地区。全市的水资源总量高于全省平均水平。
闽东海阔港深。海岸线长度878公里，居福建省设区市之首；海域面积4.46万平方公里，浅海滩涂面积9.34万公顷，可供作业的海域面积是境内陆地面积的3.3倍。区域内有大小港湾29个，其中三都澳深水岸线长度居全省港口之首。
宁德市汉语方言分布情况比较复杂。根据方言内部的异同，宁德方言属闽海方言群中以福州话为代表的闽东方言区。古田、屏南两县属于闽东南次方言南区；蕉城区和霞浦、周宁、柘荣、寿宁、福鼎、福安等7县（市），属于闽东北次方言区。闽东方言福州话在南片区可自由交际，北片区各市（县、区）人也能基本听懂福州话。霞浦话在北片区的周宁、寿宁、柘荣等县可自由交际，蕉城、霞浦、福鼎人也能基本听懂霞浦话。闽东方言北片区各县（市）没有像福州话韵母那样的变韵现象。福安话语音浊重，语调偏硬；福鼎话轻清、绵软。
同时，境内有一些地方形成区外方言岛。蕉城区飞鸾镇的碗窑和礁头村（共3000多人）讲闽南话；霞浦县的三沙镇和水门、牙城两个乡镇的部分村庄，以及下浒、柏洋、长春等乡镇的少数村庄（共约7万多人）讲闽南话；福鼎市的沙埕、前岐、店下、白琳、点头、贯岭、俞山、叠石等乡镇的部分村庄（共13万多人）讲闽南话；还有柘荣县的乍洋乡和东源乡的少数村庄（约500多人）也讲闽南话。全地区约有21万多人讲闽南话。闽南话是宁德境内第三大方言。还有少数地区形成汀州话（客家话）方言岛和莆仙话方言岛。古田县风都镇的后溪、珠洋两个村（约5000人）讲客家话，霞浦县柏洋乡利埕村福鼎楼自然村300多人）讲客家话，柘荣县城郊倒龙山村（ 100多人）讲客家话。此外，福安市社口镇首笕村、福鼎市磻溪镇赤溪村和点头镇观洋村以及寿宁县西南部边境个别自然村讲客家话。霞浦县溪南镇岱屿村（100多人）讲莆仙话；福安市下白石部分村庄（400多人）讲莆仙话；福鼎市沙坦镇澳腰等村庄（数百人）讲莆仙话。
闽东方言南片的福州话在境内少数地方形成方言岛。福鼎市秦屿镇（3. 5万多人）全讲福州话；霞浦县的海岛乡和柏洋乡的北岐村、长春镇的计米村（共1. 4万多人）讲福州话。
由于历史原因和地理条件，一些县的边界村庄讲邻县方言。屏南县西北部岭下乡的富竹、上楼、东峰、上梨洋、葛畲等村因与闽北的建瓯市毗邻而讲属于闽北方言系统的建瓯话，周宁县的西北部与政和县接壤的泗桥乡的赤岩、洋尾、洋尾弄、吴厝坑、吴厝坪和纯池镇的前溪等村庄讲属于闽北方言系统的政和话；霞浦县的东冲半岛与罗源县的鉴江镇隔海相望，该县北壁乡的东冲、上岐、下岐几个村讲罗源话。
境内传统男女婚嫁通常由“议婚”、“嫁娶”、“闹洞房”、“下厨房”和“回门”几个环节组成，有中国古代婚姻六礼遗留的痕迹。而“嫁娶不亲迎”是闽东婚嫁礼俗中的一个突出特点。
男女到了结婚年龄，经过家长物色，或男女青年自由恋爱，由男方父母托媒人向女方求婚，倘女方父母表示同意，“合婚”认为男妇生庚无“冲”、“克”后，男、女双方家长就聘金、聘礼妆奁、婚期等进行协商，取得一致意见后由男家择吉日送礼到女家，婚事就算定下来，俗称“小定”。“小定”后男家再次选择吉日，送乾坤贴、聘金、聘礼、布料至女家；女家回送以糕果、新郎布料，为大聘，俗称“大定”。送过聘礼后，男家将选定的结婚日期写在红纸上通知女家，俗称“送日子”。迎娶，这一天晚上，新郎、新娘各自设祭拜祖宗。新娘还得向其亲属长辈行拜别礼。
迎娶之日，女家设午宴请亲友，俗称请“出门昼酒”。男家摆酒席遍请亲友，俗称请“新妇酒”。午宴后，接亲队伍前往女家（新郎不必亲白前往）。花轿到达女家，新娘凤冠霞帔，盛装而待，上轿前必须伤心哭嫁，以避凶煞，并与兄弟举行“分家契”仪式，最后由全福的长辈搀扶上轿。并由小舅小姨伴送新娘前行，俗称“送媳妇”（蕉城区风俗，送亲的小姨特别多，少则4人多则12人）。花轿大抵天黑到达男家，再由男家全福长辈出来，揭去轿门上的“轿前符咒”，点火焚化，然后开启轿门，“正中姑”（全福小女孩担任）请新娘下轿，再由“伴娘妈”（通晓当地婚姻礼仪的老妇）搀扶到大厅，等待举行拜堂成亲大礼。当花轿到男家大门口时，新郎及其父母兄嫂都必须上楼回避，以示身份尊上，将来镇得住新娘。经“子弟官”手提“风雨灯”（全福小男孩担任）来回上楼三次相请，新郎身着长袍头戴礼帽下楼与新娘一道拜堂，三拜九叩礼毕，新娘由全福长辈持喜烛、捧“斗灯”（内置大米、红蛋、镜子、剪刀、尺子、筷子、戥秤、点燃灼油灯并围上红纸的红漆圆形木斗——即俗称“斗灯”）缓步引入新房，新娘进入新房后端坐床沿，让人观睹，俗称“瞧新妇”。拜堂后，大厅上再次摆起酒宴请亲友，俗称“请接亲酒”。一般午宴的“新妇酒”宴请女宾，晚宴的“接亲酒”宴请男宾。
“接亲酒”后，另备一桌精美丰盛的筵席，俗称“佳期酒”，赴席者多为预先选好的父母双全的全福青年，喝“佳期酒”和“闹洞房”往往间杂进行，通常“闹洞房”要闹三次以上，直至拂晓（也有是夜送房的）。
迎娶次日，天一亮新娘便在“伴娘妈”的引领下进厨房行“下厨礼”，当天新娘还得参拜亲属长辈，行“见客礼”。当夜，“伴娘妈”备办糖茶、点心两份送入新房请新郎、新娘一道吃用，俗称“送房”。
迎娶第三天，新郎须陪伴新娘同往岳父家，即新娘“回门”，新郎做女婿”。女家要摆“女婿酒”宴请女婿，于当日返回男家，至此整个婚姻礼仪才告结束。
春节，俗称大年，是民间一年中最隆重的节日。境内各地春节团拜日子也有差异。初一是福安贺年日，家家必备冰糖茶、米饼、糖饴、水果，热情待客。正月初二，是福鼎、柘荣和古田拜年日。福安初二是“白年日”（祭奠死者的日子），忌来客串门。霞浦则有吃新年饭祭奠死者的习俗，故忌讳初一、初三、初四有客登门。
民间春节庆祝活动到正月十五日元宵之夜达到高潮。街市上张灯结彩，有“迎铁机”、“驮故事”（由若干儿童扮演神话戏剧人物，分别坐在人肩上）、“踩高跷”等，鱼龙灯舞，管弦乐奏，锣鼓鞭炮铳声震天动地，狂欢直至深夜。乡村人家则在家门口点篝火，尽情娱乐，并于篝火中留取火种，俗称“燃炬”。正月十八日夜，城内各境龙灯沿街荡舞，号称“龙洗街”。民国间渐废，仅存民间小规模神事娱乐活动。元宵之夜，有举办折枝诗唱，燃放焰火活动。