“长安府许澄宁！”
陆昌从碗里抬起头，伸长了脖子往后张望，捅捅许澄宁的肩：“澄弟，是不是你中了？我好像听见你的名字了！”
他拉过许澄宁就要冲过去，许澄宁眼睛还黏在碗里，急得直哼哼，把剩下几口扒拉干净，才鼓着腮帮子被扯走。
陆昌左突右挤，没能挤进去，灵机一动跑到贡院对面，爬上台柱瞪着眼睛，直接扫向榜首，只见“长安府许澄宁”六个大字，高高地写在杏榜最前。他像野兽一样嗷呜一声，又看两眼，确定无疑，一个巧劲跳下来，拼命地晃许澄宁的肩。
“澄弟你中了！榜首！榜首呀！”
他一把把许澄宁举起放在了自己肩头，许澄宁惊呼一声，揪住陆昌的头发。
陆昌哈哈笑：“你自己看，快看！”
许澄宁看过去，果真是自己的名字，顿时也喜笑颜开，陆昌嗷嗷叫着托着她转起圈来。两人哈哈地乐，许澄宁忙道：“你快停下！我看看少威兄！”
李少威微笑看着他们两个闹，走到另一边也帮忙托着许澄宁。许澄宁睁大眼找了一会儿，指着榜单欢笑起来：“少威兄中了！四十九名！我们都中了！”
李少威踮脚看了看，果然如此，于是三人都欢天喜地起来。
陆昌拿手高高指天：“会元！会元是我们长安府的！”
“我不管！今天你们两个要请客，我要吃烧鸡！”
陆昌闹哄哄的，周围已经有人听到看了过来，目光在三人中间打了个转，最后惊讶地落在许澄宁身上。
“这会元怎么如此年幼？”
“哪个？那个小的？”
陆昌是个不嫌事儿大的，哈哈指着许澄宁道：“这是我们长安府许会元！十四岁的会元！许澄宁！”
众人哗然，许澄宁拉着陆昌道：“闹什么？还吃不吃烧鸡了？”
说着和李少威一起拉着陆昌跑，那货犹不死心，嘴里大嚷着：“长安府，一个会元，一个四十九，想捉婿可赶紧啦！”
“许澄宁？”
谢容斐愕然，他竟输给了一个无名小卒？
赵管事小心翼翼道：“只知是长安府人士，为人似乎很低调，打听到的不多。”
谢容斐有些气闷。千防万防的，以为沈耘会是最大的敌人，没想到沈耘名声吹得好听，竟堪堪考了二十名。这头名，这许澄宁，这到底是谁呀？
“许澄宁是谁呀？”
许澄宁从碗里悄悄抬眼，发现隔壁桌一人拍着大腿，一脸懊丧。
“我总共才筹了二百两，全买了沈耘，没想到被这个许澄宁横插一脚！”
“老周，话也不是这么说，沈耘列位二十，就算没有许澄宁，前面还有好多人压着他呢！”
“什么狗屁江左才子！林先生黄先生说什么必中无疑，全是骗人的！白给了二两银子的茶水钱！”
“当初焦先生说买许澄宁好，我没听，改投了沈耘，差一点就……唉！”
“我那天在摘星楼看到许澄宁了，屁大的小孩，傻里傻气，谁能想到他能拿第一……你们说，他不会真考状元吧？那咱钱不都打水漂了！”
许澄宁跟两个同窗无声地笑，闷不吭声地往嘴里塞烧鸡。
许澄宁握着一只鸡腿啃得欢，她人瘦小，脸却肉嘟嘟的，腮帮子一鼓一鼓，满嘴油光。
“敢问可是许澄宁许会元？”
许澄宁抬起头，见桌前站了一名身量颀长的男子，一身藏青直裰，里头是一件不新不旧的浅灰色长衫，鬓发高束，嘴边两撇飘逸的胡须。
“在下姑苏沈耘。”
许澄宁忙起身回礼：“沈兄，久仰大名。”又给他引见李、陆二人，“这两位都是在下的同窗，这位是李少威李兄，这位是陆昌兄。”
几人见过了礼，三个同窗互相看看吃相，顿时有些不好意思。
“今日嘴馋，一不小心变作饿死鬼，叫沈兄见笑了。”许澄宁擦擦嘴角道，“沈兄若不嫌弃，不如一起吃鸡。”
沈耘笑道：“饱得自家君莫管，吃相又何妨？”
他大大方方地坐下来，拿了一块吃起来。陆昌怀疑他是来蹭吃的，便又叫了一只。
沈耘吃了一块，擦了擦手，道：“许小友年纪轻轻便夺得会元，真是年少英才，沈某心里很是佩服。”
沈耘喝了杯茶，道：“沈某曾学过点看相的皮毛，那日在摘星楼见到许小友，见你面目秀美灵慧，却言行愚拙，道你是故作幼态，好博神童风头，心中尚自鄙薄。”
许澄宁低头微微一笑。
“直到春闱前两日，我曾受邀赴了一场书会，带回了一盒五芳斋的点心。我因有些积食没吃。倒是书童嘴馋，偷吃了两块，夜里便开始上吐下泻，不过一天便没了气，问过几个大夫，都说那盒点心没有什么问题。”
许澄宁三人听得倒吸一口凉气。
“那是……”
沈耘抿嘴，低声道：“最后一位老大夫发现，点心里有一味调味用的花粉，与我日常惯饮的茶水相冲。书童平常吃喝的东西，都是与我一样的。”
李少威道：“这幕后之人，也是煞费苦心。”
五芳斋乃是京城最负盛名的糕点坊，连宫中的贵人都爱吃，寻常人很难求得一盒。且这种糕点，当天食用最佳。若不是沈耘运气好避开了，便只有黯然退场了。
沈耘摇摇头，脸上带着自嘲的笑：“我也是那个时候才想明白，缘何许小友要避开风头。枉我年过而立，还没有许小友看得透，实在惭愧！”
想明白其中关节后，会试他才果断藏拙，故意考了一个不那么显眼、不叫平安赌坊忌惮的名次。
许澄宁起身合手作揖：“小弟胆小怕事，没有事先提醒沈兄，还望见谅。”
沈耘摆摆手：“许小友言重了，也怪我自视过高，人前多卖弄了几回。此番也算是许小友给我上了一课，往后必当引以为戒。我该谢谢许小友。”
说着郑重一礼。
许澄宁也还礼，然后低声道：“科考还未结束，沈兄行事多加小心。以沈兄的本事，考了二十名，该愤懑不已、大哭一场才是。”
沈耘眼里闪过笑意：“愚兄明白了。”
啪！
他把茶碗一摔，忿忿甩袖而去。