康熙年间，广西李家庄有个叫李小花的女人，此女长得一般，但是说话伶俐，干活也是一把好手。
李小花十七岁时候嫁给了同村一个叫李本丰的男人，俩人靠着种地和纺织过日子。
李本丰家里虽然不富裕，但是此人有喝酒赌博的恶习，每年种地和纺线赚的钱大部分都被他赌博输掉了，小花因此经常和李本丰吵架。
婚后三年，小花依然没有怀孕迹象，李本丰以为小花不能生育，于是对小花越来越不在意，经常在外拈花惹草，特别是和同村的张寡妇不清不楚。
有一天，小花正在院子里纺线，透过栅栏，她看见那张寡妇和自己的丈夫在街头打闹，小花忍了许久，终于还是决定去教训一下那对不知廉耻的男女。
小花随手在院子里那里一个小木棍，来到二人面前，小花朝着张寡妇的头就是一棍子，丈夫李本丰赶紧阻拦，小花又朝着丈夫的头来了一棍子。
李本丰和张寡妇都被打得头破血流，俩人叫嚷着引来了很多村民，不知道是谁把官府的人也喊了来，李小花被县太爷抓进了县衙。
县太爷是个明事理的好官，听了小花的叙述，他觉得小花那木棍打人是情有可原，但是打人毕竟不对，县太爷判小花服刑十日，以儆效尤。
十天后，小花从牢房出来，本以为丈夫会收敛，可是他和那张寡妇却愈发明目张胆了，小花忍无可忍，提出让丈夫李本丰休妻，这样他们那对男女可以名正言顺在一起，自己也不会再管他们的丑事。
李本丰虽然喜欢和张寡妇以及其他女人玩乐，但是在他眼里妻子小花怎么说也是个正经人家出来的，那张寡妇也好，其他喜欢和他过夜的女人也好，都是花钱就能过夜的，自己娶回来怕是名声不好，毕竟女人的贞洁在那个时候还是很重要的。
因为有所顾忌，李本丰不同意休妻，他只想过现在这种好日子。
李小花是不想再委屈自己了，既然丈夫不肯休妻，小花只好借口走亲戚，然后在离村子二十多里的小刘庄找了个没人住的破房子自己住下。
为了赚钱过日子，小花趁着丈夫不在家时候把家里的纺线工具也拿走了，自己在破屋一边纺线，一边绣花，然后把绣好的手帕拿到城里去卖。
小花从年幼时候就跟着母亲学习刺绣，那刺绣的手艺不是一般人能比的，她绣的手帕得到很多官太太和富家夫人小姐的喜爱。
渐渐地，有人专门请她到家里去刺绣，小花赚的钱越来越多，认识的人也越来越有地位。
一年多时间，李本丰把家里的积蓄挥霍完了，没有女人肯伺候他一个穷光蛋，他这才想起自己的妻子小花。李本丰走遍了小花的所有亲戚，没有一人说见过小花，李本丰这才知道着急。
为了找妻子，李本丰在也来到城里，因为没钱吃喝，他就一边乞讨一边找人。
有一天，小花受邀去城中尚书大人的府里教小姐们刺绣，途中正好被李本丰撞见，李本丰就像看到救命稻草一样，抓着小花不放，一是要钱，二是要和小花住在一起继续做夫妻。
小花现在的日子自由自在，回想当初被丈夫和那张寡妇羞辱，她是再也不肯与李本丰做夫妻的。俩人在街上拉拉扯扯吵个不停，不久微服私访的康熙皇帝突然经过此地。
康熙看到小花夫妻二人在路边争吵就上前来劝解，后来听了小花的哭诉，康熙觉得小花不原谅李本丰是对的，李本丰就应该休妻放小花自由。可是李本丰把现在的小花当救命稻草，哪肯轻易放手，他咆哮着只要自己不休妻，小花就没办法离开他，必须把赚来的钱给自己用。这是天经地义的。
那时候是男权社会，确实规定只有男人能休妻，可是这件事李本丰确实不占理，小花跟着她肯定没好日子过，康熙好说歹说，那李本丰还是不肯休妻，最后，康熙忍无可忍，当即表明身份，在城中大街开堂审案。
最后，康熙特别允许小花可以休夫，小花当即写下休书扔给李本丰，夫妻二人终于解除了关系。
自那之后，小花越走越高，日子越来越好，后来还嫁给尚书府的管家，而且成亲一年后生了儿子。李本丰不肯死心，在城中乞讨时候一直关注着小花，后来知道她生了孩子才恍然大悟是自己没有生育能力。
意志更加消沉的李本丰最终郁郁寡欢，含恨而终！