“十岁那年，我的母亲因病逝世；十三岁时，我的父亲与兽激战，以性命为代价将其封印；就是在这一年，我成为了歌丝塔芙家族唯一的希望。祖父大人对我寄予厚望，他曾亲自上手，教导我武技与骑术，但很快便因身体缘故被迫放弃。于是他从军队中请来了一位退役的老教官，既是祖父大人的战友，也是他此生为数不多敬佩的人，由他教导我该如何成为一名合格的战士。”
“在我的印象中，那位老教官是个亲切和蔼的长者，他平时总表现得像个普通的老爷爷，笑呵呵地与我们说话，有时甚至会用糖果逗弄镇上的小孩，库洛艾的哥哥、我现在的家族骑士沃泽尔便曾经被他捉弄过。可一旦进入训练状态，他就会变得非常严厉，甚至可以用苛刻来形容，总是一针见血地指出我在训练上有哪些不足之处，一点都不给我这个大小姐留面子。他常常说：在战场上，一个小小的失误便可能招致死亡，乃至危害了队友的性命。因此，无论你是大小姐还是其他什么身份，都没有犯错的资格。”
少女娓娓的讲述声，为年轻人刻画出一个刚正威严的军人形象：“那时候我还很不成熟，既没有褪去稚气的冲动，也保留着争胜的性格，对于他那些不留情面的指责，自然很不服气，于是训练第一天便做出了胆大妄为的举动，那就是向他挑战，而他似乎是为了挫挫我的锐气，便接受了我的挑战。”
说到这里，她轻声笑了一下，似乎很为那时候幼稚的自己感到好笑：“结果自然是我的惨败。他在战前甚至放言，不需要你击败我，只要你能碰到我的剑，就算你赢了。可在战斗中我被他戏耍得像一只无头苍蝇，到处乱窜，怎么也突破不了他的防守，最后更是被他用剑柄敲在手腕上，仅仅一招便让我丢下了武器，不甘认输。”
“那一场战斗让我意识到了双方的实力差距，心中有些认可他对我的教导了。但同时，那股不服输的劲头又开始涌上来，让我无法接受如此耻辱的落败。于是我在之后拼了命地训练，从早上睁开眼睛醒来，到晚上闭上眼睛睡着，脑海中想的都是训练的事情。老教官说我是一块海绵，只要有机会就拼命汲取那些关于战斗的技巧与知识，或许用不了两年，我就没什么可以教你的了。”
“但实际上，他所拥有的时间比想象中更短，仅仅三个月后，我便在正面对决中战胜了他，并且用的全部都是他教给我的招式。”希诺仰起头，明晦交织的夜空中已有稀疏的星辰开始闪烁：“我自然是很高兴的，而被学生击败的老教官也没有生气，恰恰相反，他十分欣慰，对我的祖父说，这孩子的骨子里流淌着战斗的血液，总有一天她会成长到我们都无法想象的地步。”
“我被认可了——某种无法言喻的骄傲感充盈着我的内心，让我头一次坚定了自己前进的信念。我确信自己能够变得更强，直到实现家族的夙愿、弥补祖父大人与父亲所留下的遗憾为止。”
希诺轻轻攥紧了手掌，洁白手套上的蔷薇花纹轻轻摩挲着掌心，却让她感到些许刺痛，于是又缓缓松开，语气平静道：“可是这样的心情并未持续太久，大约是那场战斗结束后的第六天，我却得知了一个令人始料未及的消息：因败给了学生、自觉没什么东西可以继续教我的老教官请辞回到故乡后，在某个午后躺在庭院的摇椅上打了个盹，从此再没能够醒来。”
林格目光一凝，骤然间明白了什么。希诺看着他的表情，被墓园间的幽幽冷光照亮的脸上，浮现出一个洒然的微笑：“正如你想的那样，林格先生，我的诅咒从那时便初见端倪了。只是教官原本就已年老，因此无论是他的家人们，还是我这个学生，都认为他只是寿终正寝，谁会将一个老人在午后的长眠，与荒诞无稽的诅咒联系在一起呢？”
“于是在参加完老教官的葬礼后，我怀着悲伤却更加坚定的心情，继续向着这条道路走下去。”她举起手，指向夜色前方，目光稍有些迷离，仿佛那条道路此时便在她的眼中延伸着，尽管林格目视之处，唯有无尽漫延的黑暗罢了：“武技已经磨砺熟练，祖父大人尝试让我参加实战，积累经验；身为歌丝塔芙家族的继承人，文化、礼仪等课程也必不可少；除此之外，还有政治、天文、地理等许多领域的学习。祖父大人希望将我培养成一个完美的继承人，消灭合成魔兽只是暂时的目标，他确信未来我会有更加远大的发展。”
“对于常人来说无比繁琐沉重的课程，我凭着一股韧性坚持下来了，就在这日复一日学习的过程中，老教官那时对我的评价再次应验了，他说我是一块海绵，只要有机会就能吸饱理想与信念。所以，无论是多么刻苦的训练、多么晦涩的知识，只要我认真对待，譬如面对一场严肃的战斗般怀着绝不认输的心情，那么最后的胜利者往往是我；可同样的，每当我取得一场胜利，身边总会有一个人，像当初的老教官一样，在不知不觉中离我而去。”
“带领我进行实战训练的一位大叔，作为歌丝塔芙家族的骑士效忠了二十年，亲眼看着我用长枪刺穿了那头危害乡野的魔兽的咽喉，是他教会我如何将自己学会的技巧运用到实战中，不久后却因旧伤复发而死在了病床上；为我上文化课程的老师，帮助我用短短半年时间便掌握了其他高等院校学生三年的课程，对我的学习能力和领悟能力大加赞赏，却因一场意外而丧失了性命；还有更多的例子：负责修剪花园草坪的老园丁、在歌丝塔芙家族服侍多年的车夫、乃至——“
希诺停顿了一下，目光向后望去，老管家韦伯不知何时已经离开了，刻意回避了两人的交谈，只在原地留下一盏烛灯，熹微烛火照耀着周边的墓碑，那些惨淡的灰白色，因此笼上了一层温暖的光辉。少女轻轻叹了一口气：”韦伯的妻子，待我很好的史黛拉夫人，也在某个夜晚与世长辞，永远离开了我们，她逝世的前一日，我刚刚通过了苏米雅国立大学的入学考试，并在所有新生中名列第一，对我来说，那是一场胜利。”
但同时，也是一次牺牲。
林格默然，没有说话，听希诺怅然的声音继续在墓园内回响开来：“那段时间，夏多利庄园仿佛笼罩在一股死亡的阴影中，但白棘花的名声在此，没有人怀疑这件事与我有关，只是感慨着人世的无常，原本还好好的一个人，竟会在倏忽之间离我们而去。”
这就是命运的残酷之处，然而更残酷的地方在于，如果这些死亡并非意外，而是由一位拼命追求胜利的少女在无意中引发的呢？
“唯独感到不对劲的人，是身处漩涡中心的我。当那个拼尽全力想要把一切做到最好的女孩，倏然间发觉自己已陷入命运的巨大阴谋，一条条鲜活的生命或将于她手中逝去，成为广袤尘野下的一寸土灰时，她开始感到恐惧了。尽管每一个逝者都并非她亲手所杀，但导致悲剧发生的人，无疑是世界上最残忍的凶手，因有许多人曾为她的胜利付出牺牲，她却浑然未觉，反倒沾沾自喜，自鸣得意。”
“明白这一点的女孩，情绪的崩溃与性格的剧变只在一夜之间，第二天，她找到了祖父，对他讲出了所有真相，然后告诉他：我不想继续战斗下去了，因为不想见到更多的牺牲。”
“我本以为，如此软弱的决定会使祖父大人对我失败，甚至已经能想象到他严厉斥责我的话语，一个因目睹牺牲便心怀畏惧的骑士，如何能成为白棘花纹章的执旗者、又如何能不令先祖们的名誉蒙上羞耻呢？可事实是相反的，在听完我的请求后，祖父大人确实叹了一口气，但那声叹息并不意味着失望，仅仅是一种释然。然后他对我说：既然如此，你就不要战斗了。”
“像个普通女孩那样活着吧。”
少女抬起头，远眺夜空，浓得化不开的夜色就像迷雾一般遮挡了视线，叫人难以看清前路，那条曾在女孩面前铺展开来的光明大道，也伴随着她哭泣与痛苦后的沉重抉择一起，被埋入了时间记忆的深处：“于是我放下武器，进入苏米雅国立大学深造，并因为在风花球上的兴趣，认识了菲利丝、乔治、文森特和蕾拉这些好朋友，其中也包括——克莱儿。”
提及这个名字，林格一时恍惚，因为如果他没记错的话，名为克莱儿的少女，是在和希诺参加了大学生锦标赛并夺冠之后，因肺病去世的。难道说，那并不是意外，而是……
“正如你想的那样。”希诺平静的声音传来：“我并没能遵守与祖父大人的约定，成为人世间一个平凡活着的女孩，而那次失约也使我失去了人生中最好的朋友。”
因为仰着头的缘故，林格没有看到那双酒红色的眼眸正逐渐放空，在墓园冷光的映照下，摇曳着模糊的阴翳，就像心头一个巨大的阴影，始终笼罩着少女的回忆：“克莱儿是个很特别的女孩，她乐观、开朗、坚强，脸上总是带着笑容，每次看到她时，总会让我想起过去的自己，或许正因如此，我们才能够成为好朋友。克莱儿在风花球上的天赋与热情，汹涌得令任何人都难以企及，你大概很难想象吧，一个刚入学的新生，仅用了不到半学年的时间，便取得了社团中所有人的认可，甚至引起了一些职业俱乐部的关注。她的梦想光彩夺目，就像太阳一样照耀着当时的社团，令每个人都追随崇拜。”
“如此热爱风花球的人，在听说大学生锦标赛即将举办时，自然兴奋得无以复加。尽管有许多人邀请她组成队伍参加比赛，但她最终选择的人却是我。那时的我早已淡忘了争强好胜的过去，变成一个连训练都不愿意全力以赴的人，因为我知道自己一旦全情投入，无论是收获的胜利还是随之付出的牺牲，都会痛苦到令人难以想象。”
希诺已经不是在与林格对话了，而是完全沉浸在自己的回忆中，自顾自地呢喃讲述着：“这种态度不免引起非议，有人觉得我是虚有其表，根本就是玷污了母亲的声誉。文森特曾是其中一人，但他性格直爽，因此最后我们反倒化敌为友，但更多人却在阴暗角落里传播流言，譬如战场上难以提防的冷箭。面对这些非议，我始终无力辩驳，只能默认他们这么想了。但克莱儿却对我说，你要证明给他们看，证明你不仅是传奇选手米丝蒂安的女儿，同时也是希诺·琴·歌丝塔芙，你所拥有的一切荣耀，都来自实力，而非有一个好的母亲，或一个常人难以企及的出身。”
“我本想说，这样的证明毫无必要，我已不是过去那个视荣辱为生死的骑士了，只是个平凡活着的女孩而已。但克莱儿太过坚持，不仅在学校里缠着我，甚至有一次跑到了夏多利庄园，和祖父大人对话，希望能够劝我改变心意。或许是为了帮助我破除心魔的缘故，祖父大人虽然没有同意，但也保持了沉默。到最后我实在受不了她的热情，便同意陪她去参加比赛了，当时我心里想的是，只要不认真起来就好了。”
然而这种想法往往只是一厢情愿。
希诺苦笑了一声：“一开始我确实还能保持放松的心态，如同郊野闲游般参加比赛，但这么做的后果却是让克莱儿承担了本属于我的那一份压力，她相当于要一个人挑战对面的两个选手，并且竟也靠着她的个人实力，我们赢下了最初的几场比赛。我对此感到愧疚，因为心知这只是暂时的，一旦遇到真正有实力的对手，她恐怕就无以为继了，而这都是我造成的，我是个不够成熟的同伴，如果不能负起责任的话，早在最开始就该果断拒绝。”
“然而，克莱儿并没有怪我，从她口中听到的话，永远只有对对手的赞扬以及对下一场比赛的期许，就连比赛陷入劣势时，她都会向我露出笑容，并且拍着胸口保证：绝对没问题，因为有我在。”
声音似夜色渐低，少女眉宇间的神色，也逐渐显出一种颇为沉重的忧郁：“唯独有一次，她因为赛后太过劳累，而在休息室里沉沉睡着了，我坐在旁边，头一次听到了她睡梦中呢喃出口的真心话，她说——希诺，你究竟什么时候会认可我呢？”
“原来，她不是没有察觉，只是一直都在等我。”