就在次辅张兆麟以一杯淡茶待客之时，西城中的锦乡侯府也正在招待一位贵客。
侯府花厅内，珠帘绣幕，灯火辉煌。
锦乡侯邹文盛同客人并列盘坐于锦垫之上，各自身前设一黄花梨木矮几，上面摆满精致菜肴和极品佳酿。
一群美貌俏丽的年轻歌姬，身着简约清凉的半透明红纱短裙，在悦耳动人的琴声笛音中轻歌曼舞，姣若春花，媚如秋月，妖娆魅惑，一时春光融融，宛若仙境。
主客二人，食珍馐，饮美酒，赏乐舞，熏然喜乐，脸上俱是陶醉表情。
邹文盛如此屈尊厚礼待客，客人身份自然不一般，便是镇国公府当代家主、现袭一等伯、京营十二“武侯”之一的牛继宗。
虽然对各大团营的掌控力有限，邹文盛好歹也是京营名义上的一把手，大权在握。现在朝廷忽然复设“协理戎政”，专司练兵，分明是要从他手里分权，如何能愿意？
但他很清楚，这次不同于以往，不是文官集团贪心不足想试图夺权，而是永隆帝不满京营现状，动了整饬的念头，自己绝不能直接抵抗，甚至阳奉阴违都会吃瓜落！
倘若柳湘莲只是寻常文官，他也无需放在心上，有的是办法令其功败垂成，黯然退场。可从巡盐之事便能看出，那些用来整治文官、一用就灵的手段多半对其无用。而且此人身后站着理国公府和荣国公府，犹如金刚护体一般，不好直接下黑手，这可真叫人为难。
邹文盛迫切想要探听柳湘莲的内幕消息，以便提早做些准备。结果细细寻思一番，很可悲的发现，自己竟连个打探消息的渠道都没有！
当年凭借从龙之功骤登高位，许多老牌勋贵瞧他不起，在京营中威信不足也就罢了，人缘儿也不甚好，基本就是孤家寡人一般。
想来想去，好像只有牛继宗此人性格圆滑，彼此有些往来，且镇国公牛家和荣国公贾家交情深厚，牛继宗还亲自去参加了柳湘莲的升官宴，丝毫不顾嫌疑，是个合适的咨询对象。
邹文盛便给他发了请帖。
牛继宗打仗的本事如何不得而知，为人处世那是一等一的精明。收到邹文盛的请帖后，微觉诧异，礼下于人，必有所求，只略微一想，便将对方的心思猜了个八九不离十，于是欣然赴会。
美酒入腹，躁意渐生，更兼一众尤物穿得尤为节省，除了几点要害，其他位置动不动便暴露无遗，雪白一片，动作又分外妖娆，挠的人心痒难耐，牛继宗心猿意马起来。
特别是领舞的女子眉目如画，容颜殊丽，乃罕见绝色，令他大为意动，如能领回家去温存一番，那真是再好不过的了。
当下也不客气，牛继宗朝邹文盛哈哈笑道：“侯爷可真会享受！这等天香国色，世所罕见，真真是我见犹怜啊！今夜老弟我可要辗转难眠、寤寐思服了！这都是侯爷之过！”
说话间，眼睛不住的往领舞女子的胸口瞄来瞄去，一副色授魂与的下流模样。
牛继宗也是温柔富贵乡长大的，见识过人，当然不至于真的如此把持不定，就是明明白白故意做给邹文盛看的——谁让他平时不上香，临时抱佛脚呢！不敲他敲谁！
邹文盛年近六十，苍髯白须，但面色红润，身体康健，人老心不老，对女色嗜好至极，精益求精、绝无止境。
此女是他最近好不容易寻到的，尚未来得及享用，这次为了招待好牛继宗才舍得让她出面献舞。不想这老小子如此不厚道，竟然想夺人所爱！
本想装作没听懂，不作理会，可想到自己还有事求教对方，不舍得也不行了。
邹文盛心头似有千百把刀在狂戳滥砍，疼的要命，咬咬牙，脸上艰难的挤出笑容，慨然说道：“好说！好说！愚兄正想着家中人口有些多，需要发卖一批，正好拜托牛老弟照顾照顾。一会儿走时，你便带了羽儿去吧。”
“原来她叫‘羽儿’？果然好名字，身轻如羽，翩跹似蝴蝶，当真应景！这怎么好意思？”
牛继宗没脸没皮的称赞，邹文盛还以为他要婉拒，却又听他大笑说道：“不过，侯爷盛情，却之不恭，老弟我就愧受了！”
牛继宗大大咧咧说道，哪儿有丝毫不好意思？
一曲舞罢，邹文盛便命那位名叫“羽儿”的舞姬过来拜见。
许是已经习惯了被当作货物转手与人，得知自己要被送给牛伯爷后，羽儿姑娘并无异议，娇俏玉容上笑容依旧，恭敬行礼问安。
佳人在侧，芳香袭人，牛伯爷色心大动，忽然向羽儿腰间伸臂，想将她揽入怀中。
不想，羽儿反应极为敏捷，腰肢轻巧一扭，动作幅度不大，却正好躲过了牛伯爷突袭的猪爪。
不动声色的后退一步，刚好隔开一臂距离，羽儿以帕掩口，眼波横扫，娇媚俏笑道：“伯爷也太心急了！此处可不方便！”
邹文盛见状，急忙开口帮着说情：“羽儿娇羞异常，非是寻常女子可比，牛老弟不妨带回家再亲近。”
牛继宗年少时，祖父镇国公牛清尚在，也曾苦练打熬过，眼力非凡。只羽儿刚刚这一躲，便知其身法不俗，绝非寻常舞女。
且他阅女无数，观此女容色当是完璧之身，这可不容易！心里不由疑惑起来，扭头瞧向邹文盛，却见老头子摇头叹息，满脸可惜懊丧之色，绝非作假。
这到底怎么回事儿？牛继宗一时想不明白——是这老儿想用“美人计”算计我，还是遭了别人算计？他忽然笑道：“夺人所爱，非君子所为。刚刚只是玩笑，如此佳人，侯爷还是自己留着吧。”
“这……”邹文盛大喜过望，便要应下，忽又生出疑虑——牛继宗刚才分明是瞧上了此女，暗示我送他，怎么现在竟不要了？
他眷恋女色不假，但更在乎自己的官位，生怕牛继宗因没有收女便不肯直言相告，于是神色一正，断然说道：“牛老弟，你这叫什么话？送出手东西岂能收回？这不是陷愚兄于不义么！你若不要，愚兄便赏她三尺白绫，谁让她坏了我家兄弟的兴致！”
羽儿姑娘也跪地哀泣道：“求伯爷垂怜。”
这可真是搬起石头砸了自己的脚，牛继宗心下苦笑，不好再拒绝，干脆不去管羽儿，举杯笑道：“侯爷当真大气！老弟我敬你一杯！”
饮罢，邹文盛心里郁闷至极，挥手让众舞姬退下，羽儿也知情识趣的退出，花厅内一时安静下来。
拿人钱财替人消灾，牛继宗还是很讲道义的，开口问道：“不年不节的，又没什么喜事，侯爷唤老弟前来，不会只是欣赏美人儿吧？”
“牛老弟明白人，愚兄有一事想要请教。”
邹文盛刚被夺了心头好，气儿不顺，也懒得拐弯抹角了。
牛继宗笑容不变，接口道：“可是想问柳二郎？”
邹文盛一愣，他一直觉得牛继宗就是个凭着祖宗遗泽，混吃等死之辈，不料竟有这等眼力！怪不得刚刚敢狮子大开口，原来是吃定了自己。
反应过来后，他拱手笑道：“还是牛老弟爽快！的确如此，明儿柳家小子就该上早朝了，他不会闹什么幺蛾子吧？”
牛继宗饮了杯酒，极为简洁且十分肯定的回道：“不会。”
邹文盛心头一喜，忙前倾了身子靠近些，追问道：“老弟为何这么肯定？这一年他可没消停过，是个能惹是生非的主儿。”
牛继宗不忙着回答，伸筷夹起烤熊掌上一大块儿酥软筋肉，细嚼慢咽完了，方才说道：“侯爷，你说筹饷和练兵能一样吗？筹饷不过是收点儿银子，对付的多是贪官污吏奸商恶霸，他们那些人能做什么？有陛下护着，弹劾无用；有税卒营护着，刺杀不成；柳二郎又没有文官那些乱七八糟的关系要照顾，就连他老丈人都接到家里保护起来，简直没有破绽可寻！
可他若敢在京营胡来，这就不是银子的问题了，这是要绝了诸家勋贵的根基！能不能活着见到明儿的日头都说不准。这些年军中哗变还少吗？虽说多发生在边地，可京中也不是没有。柳二郎也是世家子弟，岂会不明白这个道理？
再者说，此前去荣府赴宴，他当众说的，这差事是被突然塞到手里的，早前并无准备。这段时间他忙着纳妾，还一纳就是三个美娇娘。你说，换做是你老兄，夜夜当新郎，你还有空去想什么练兵？
而且，柳二郎为给贾赦等人擦屁股提出的补偿方案，想必侯爷有所耳闻吧？老弟我觉得还是很有诚意的，可见是想和咱们勋贵交好，否则就完全没必要了，这点子事儿和动了京营相比，屁都算不上。你说是不是？”
牛继宗边吃边说，很是轻松写意，谈笑间指点江山。而且说的基本也是实话，他本人对柳湘莲担任协理戎政丝毫不担心。这些年想整饬京营的人还少吗？谁又真能做的好！
更何况，他又不是京营节度使，需要担心被分权，只要护住自己的一亩三分地儿便好。京营有十二团营，就凭自家和贾家的关系，柳二郎无论如何也不可能先寻自己的麻烦。
是以，牛继宗此时完全是置身事外看戏的心态，悠然乐哉。
邹文盛边听边想，放心了一大半，最后还是叹道：“牛老弟，你说的愚兄何尝不知？我是担心柳二郎被那群狗艹的文官忽悠住了当刀使啊！他们打京营的主意不是一天两天，一回两回了。当初京营重建时便想伸手，幸好陛下圣明，没有同意他们安插文官的建议，全部任用勋贵。如今柳二郎也算是文官，倘若有陛下支持，再有文官在后推动，麻烦还是不小的。万一真的引发哗变，那乐子可就大了。”
牛继宗知他所言非虚。倘若真的发生哗变，不管背后到底是谁主使，邹文盛的京营节度使之位定然保不住——这说明他或是蓄意反对永隆帝，或者是对京营毫无掌控力可言。无论是哪一种情况，他都没必要继续留在这个位置上。
除了永隆帝对他早已不满，还有不少武勋正等着更进一步呢。熙朝爵位逐代递降，如今大多数已经传了三代四代，生孩子早的都传了五六代了。再不努把力把自家爵位提一提，过个两三代，一众开国功臣的家族大半都得泯然众人。
牛继宗哈哈一笑，不以为然道：“侯爷，你会给文官做刀么？”
“当然不会。”邹文盛果断否定。心道，但凡我流露一丝一毫给文官做刀的意思，陛下会第一个把我丢到炉子里融了。
牛继宗继续笑道：“那侯爷不妨以己度人一番——既然你不会，柳二郎便会了？那小子滑头的紧，做刀是何下场，他怎会不知？就说这次发卖股票吧，诓骗了多少世家子弟？他倒好，说自己只收了一百四十两，余外的事一概不知，推的一干二净，好像没有分毫责任。可当初若是他自己出面发卖，谁肯出这等高价来买？反倒会想尽法子去白赚他的！让荣府的琏二出面，他就动了‘诿过于人’的心思！不成想琏二这小子更不是东西，又让他老子贾赦鼓动一伙子不知羞耻的老货，生生卖出了天价！如今他柳二郎手里漏些油水儿，咱们还得感谢他，还得巴结他！你说气不气人！”
说到最后，牛继宗隐隐有些怨气——丢脸啊，自己族中上当的也不少，有事儿没事儿找自己诉苦抱怨，这关我什么事儿？还不是你们又贪又蠢！
邹文盛和贾家关系不深，素日里和贾赦等人也无往来，这才有幸没被忽悠，避免了一场无妄之灾。听了这话，念头一转，装作很感兴趣的样子，问道：“听说工坊的四成股子总共卖了上百万两，那工坊当真这么赚钱？”
这年头老百姓缺钱，顶级权贵也缺钱啊。
当然，一个事关生死，一个事关能不能再奢华些……
牛继宗点点头，很肯定的说道：“柳家的货如今供不应求，有价无市，只要产量能提上去，别说百万两，二百万两都值！”
“二百万两！”
邹文盛惊呼一声，佯作被银子晃花了眼，兴冲冲提议道：“既然如此，咱们何不夺了过来？谅他区区小儿又能如何……”
说到一半，见牛继宗面色陡变，眸光冷厉，大异平时圆滑模样，邹文盛忙收了贪婪之态，改口笑道：“玩笑！开个玩笑，牛老弟莫要当真。”
牛继宗觑他一眼，冷笑道：“侯爷若有此心，倒可一试，却不必拉上我老牛。”
说罢，自斟自饮起来。心道，竟然想忽悠我去帮你消灾解难，我瞧着就这么蠢么！
见对方断然拒绝，很可能是瞧破了自己的心思，邹文盛又遗憾又尴尬，强笑着说道：“不想牛老弟如此厚道仁义，肯照顾小辈儿，实在难得。愚兄敬老弟一杯！”
牛继宗很给面子的喝了一杯，叹说道：“倒也不是老牛厚道仁义，可做事前总得掂量掂量自己的能耐。柳二郎是‘小儿’不假，可如今谁敢小觑他？一年前，他尚是白身，柳家想夺他戏园，他就敢和理国公府对簿公堂，叫半个西城的人过去围观！半年前，王子胜仗着其兄王子腾的势，带来足足三百家丁去工坊查账，想趁机强占工坊。结果如何？被人打的屁滚尿流，内裤都扒了，丢脸丢到永平府。你真当他是好惹的？先去问问长芦两淮死掉的盐官盐商同不同意！”
邹文盛满脸讶异：“王子胜的事我也略有耳闻，不想竟是真的？贾政是柳二郎的亲舅，王子胜的胞妹便是他的舅母，说起来也是近亲，怎敢如此落人脸面？”
牛继宗哈哈笑道：“脸面？王子胜他自己都不要脸了，怎怪得了旁人？俗话说‘人必自侮，然后人侮之’，他这叫活该！至于说柳二郎敢不敢，为何不敢？工坊只将王子胜拒之门外，吓唬一番，并未伤人。真正伤人的是一伙儿四处逃窜的流匪，关他柳二郎何事！”
邹文盛这回真的惊讶了，瞪着眼睛：“这不是掩耳盗铃、自欺欺人吗？他就不怕落下骂名？”
“骂名？”牛继宗也是一脸钦佩的表情：“要是顾及名声，他会登台串戏？会和理国公府对簿公堂？他甚至敢反告，要反坐诛杀柳极！柳极又气又怕，当堂晕了过去！就这还不算完，后来不知怎么的，柳极柳茁叔侄竟被都察院抓去关了几个月，谁去讲情都不顶用，差点儿没把老命丢在里面，如今还瘫着下不了炕呢！”
“这，这就是个天降的杀星啊。”邹文盛不禁感叹。
他忽然觉得自己先前小瞧了柳二郎，此人怕是不好对付。
“柳芳就这么忍了？理国公府的名声不要了？听说他最近和柳二郎走的很近。”
邹文盛又问。他自然也有耳目帮着探听消息。
牛继宗点头道：“此前为了顾全脸面，柳芳只当柳家无此逆子，视而不见。如今柳二郎成了协理戎政，俨然是他的顶头上司，虽则未必有多少实权，他还是态度大变。以我对柳芳这小子的了解，最是无利不起早，算盘打的噼啪响，此举怕是另有深意。”
“何意？”邹文盛追问道，这些内幕往日可没人同他讲。
牛继宗眯着眼，似乎柳芳就在眼前，高深莫测道：“练兵成，他有好处；练兵不成，他也有好处！真真是任他风浪起，稳坐钓鱼台！”
“这话怎么说？柳芳竟有这等左右逢源的本事？”邹文盛一副真诚求教的样子，心里暗骂，怎么就我倒霉？——练兵成，我没好处，练兵不成，我也没好处！
牛继宗却不回答，呵呵而笑：“侯爷，这只能你自己想了。老牛若说了，未免有‘以小人之心度君子之腹’的嫌疑，传出去了可不好听啊。”
“呵呵，牛老弟背后不论人是非，真是高洁品性！来，喝酒！喝酒！”邹文盛忙劝酒。心道，爱说不说，关我屁事！