为确保草原方略的实现，柳湘莲抽调二十名精锐税卒，经过培训后加入猛氏兄弟的走私团伙，并携带大量食盐和商号从遵化所购铁锅、从天津所购棉布丝绸等物，返回关外经营。
他则继续留在唐山基地，指导各项建设。一切草创，艰苦混乱而又生机勃勃。
本地村落不多，规模很小，少则十几户，多的也不过几十户，完全不能满足用工需求，所以大量外地青壮不断涌入。当地百姓趁机做起各种生意，卖吃食、缝补浆洗衣物……日子越发好过起来。
基地中最先开建的是煤矿，此物不可或缺，初始规模不大，也没多少技术改进，随后建了砖瓦厂、木材厂等，提供建筑材料。
柳湘莲确定的指导原则是保证质量，快速高效，工匠们自然遵奉无逾。
不久，一座占地三十余亩的庄园建成，设围墙，建碉楼，内部房舍林立，将会作为基地核心，是总部人员的生活区、研发区和涉密产品的生产区，规划中的各工厂分布庄园附近。
随后又修建了临河港口和直通基地的道路，满足运输条件后，各工厂开始逐步建立。
最先投产的是铁厂，第一期规划目标是满足商号内部需求，诸如兵工厂、各厂所需工具、各类农具等。官营的遵化铁厂早已没落，私营作坊遍地开花，所以铁料并不缺乏，只因以煤炼铁之故，质量无法与闽铁广铁媲美。商号铁厂想要有足够竞争力，成本低是一方面，更要品质高。
为改进工艺，安排了砖瓦厂研制耐火砖，以提高高炉炉温，又让煤矿建设焦煤厂，又研制鼓风机，不一而足。
随着工程越来越多，水泥厂也开建，初期价格有些昂贵，质量也不尽如人意，仍需改进技术。
这些工厂面临的最大难题是动力。工匠很善于想办法，也绝不会随便想出蒸汽机来，柳湘莲已经命人试验，何时能投入运用仍旧遥遥无期。为节省人力，降低成本，只能竭力发掘水力效用，每家工厂开建前都要对此充分考虑。
这意味着必须靠近河流，需建设大量配属设施，并研制相应工具。
商号事业以近乎无节制的方式快速铺开，显现一大批人才的同时，人才问题也愈发突出。尤其是高端知识分子匮乏，很多工匠连字都不识，只是掌握了口耳相传的技艺，要他们承办具体事务则可，一旦柳湘莲没了思路，他们便经常抓瞎。
为解决此问题，柳湘莲采用发布广告、举荐、派人寻访等各种方式进行招募，也不限于工匠，更希望具备务实精神的读书人加入。
为了让现有人才更好发挥效果，商号内组建了研究院，完善工匠评级制度，给予优渥待遇。又下设学院，组织人手编写教材，从贫寒子弟中大量选拔聪慧者入读。
进展固然可喜，资金问题也开始暴露，不说建设投资，只人工成本都极为沉重。
目前柳湘莲的资金来源，一是广和楼，但他所占股份已降至十分之一，十分有限。二是卷烟厂，初步占领京师市场，在北方有很高知名度，然而在南方推广不利，竞争对手太多，且多是本地势力，各种手段迭出。三是薛家商号原有产业，年盈利不过十来万两。
所以必须尽快实现盈利，他的目光落在玻璃上。
中国的玻璃叫做琉璃，与西方玻璃的主要区分是技术路线不同，而非技术水平差。在他做出指示后，工匠很快有了成果，生产出透明玻璃，不输西洋舶来品，成本并不比瓷器更高。
然而生产何物，如何销售又成了问题。生产些花瓶摆在店里是卖不出多少的，百姓对新产品虽然会追捧，但普罗大众的接受却需要时间，而柳湘莲等不及。
想来想去，想到了食盐。此前为了让盐场增加盈利，柳湘莲建议生产精盐，也即除去粗盐中的各类杂质。芦台场本就负责生产贡品盐砖，对此颇有技术积累，只是成本有些高。
经过技术改进，所制精盐虽不能达到后世纯度，其品相和味道较之粗盐已是天壤之别，而价格只高了近半。一经推出便被富户争相购买，饮食之欲的追求是没有止境的。
柳湘莲找了几家向来表现较好的盐商，让他们尝试用透明或彩色玻璃罐作为精盐包装，一罐三斤或五斤，成本增加不多，先看看市场反应。
盐商本有疑虑，因为百姓本就觉得盐贵，再加价还能卖得好？并不敢应承太多。
不料，新包装的精盐推出后竟大受欢迎，形成抢购风潮。
盖因玻璃在普通人眼中等若玉石，贵重异常，而能买得起精盐的人家也不缺这点儿小钱，何况盐吃没了玻璃罐仍旧可以用嘛！自觉买赚了。
盐商争相跟进，不仅精盐，粗盐也开始以玻璃罐作为包装，小门小户竟以家中有亮晶晶的玻璃罐为体面。
订单源源而来，玻璃厂日夜开工，不断增加产量。其他产品如镜子、窗户玻璃等也相继推出，因技术不够成熟，定价不低，只能先作为小众产品，限量供应。
玻璃厂实现了开门红，大获巨利。并借助薛家商号原有网络，开始向南方销售。
冬去春来，天气变暖，到了耕种时候，柳湘莲关注的重心转入屯田，需要的投资更大了。
目前进行的屯田分两种，一种是官屯，即利用盐场部分官地用于耕种，落户百姓成为灶户，所需资金由盐场提供。一种是商屯。商号以低价从地方上购买大量荒地，建为农庄，雇佣百姓耕种，资金自筹。
荒地之所以是荒，自然是存在不利耕种的问题。其中的盐碱地需要用各种方式改良土壤，比如引水冲刷，变作水田，种植水稻。临河地常因夏季暴雨造成的河流泛滥而被淹没，需要建设水库、河堤等工程。
此外，口粮、耕牛、种子、农具等投入必不可少，而短期内难获收益。
仅靠玻璃厂的盈利远远不足维持商号正在进行的各项建设，柳湘莲需要大笔现银。如何尽快搞钱成为他日思夜想的问题。
最后发现，除了斗地主分田地之外，最快的来钱方式还是融资！
将欲取之，必先予之，只有足够的利益诱惑，才能让那些习惯将金银窖藏的权贵、士绅主动掏钱出来。
于是，名声渐显的玻璃厂进入了“上市”日程。
此前三和商号已形成良好示范，随着广和楼不断扩展，前景被人看好，股价不断飙升，早期入股者获利不匪，不少人已将之视为发家的不二法门，甚至已经出现模仿者，公然募资。
正当柳湘莲为此筹谋之际，京中又出了幺蛾子。
其一，当税征收困难。
按照原来的规矩，每家当铺每年年初花五两银子从衙门户房领取当帖，便是缴纳当税了。其他苛捐杂税虽不少，却和朝廷没什么关系，都进了地方腰包。
如今改为三挡征税，京城当铺该交五十两，对当铺这种动辄投资几万两的生意而言，真不算什么负担。京中足有四五百家当铺，少说也能收两万两。
实际征收结果差强人意，肯老实交钱的当铺不足三分之一。此辈多为势力有限的商贾，抱着多一事不如少一事的心态。其余则借口经营不善，拒不缴费，或是走动关系暗中以原价领帖，或是干脆无证营业。
这些当铺随便搬出来的靠山便能唬人一跳，顺天府衙门惹不起，束手无策，户部催办也无效果。
京师尚且如此，地方更不用说，等地方将当税解交户部时，成绩肯定惨不忍睹。
朝廷固然可以惩治主管官员，可换人之后恐怕仍旧不会有太大改观。
毕竟，对官员而言，履职不利顶多考评不佳，免职而已，得罪本地权贵却是会死人的。
问题根源之一在于户部职权收缩。由于历年文官奏请，很多直属户部的省级课税司因税收不足而被取消，相应的收税权力划拨地方政府。地方政府又与本地缙绅勾连甚深，皇权不下乡嘛，出现这种阳奉阴违的情况在所难免。
永隆帝虽颇有振作之意，然积重难返，不是发几道圣旨便能解决的，更何况朝中还有人掣肘，令他不敢大动干戈。
但这一次他真的忍不住了。
边费日增，灾害频发，朝廷需要钱啊。今年靠着柳湘莲出卖烟草经营权得了一大笔银子，弥补缺口，可这项费用是一次性的，明年又该怎么办？后年呢？无论是边患还是灾害，可是丝毫看不到缓解的迹象！
况且，这等歪风邪气如不纠治，则当税加征之令沦为废纸，朝廷威信何存？难道煌煌朝廷，只能做到在戏子身上收钱？！
接到户部奏报后，永隆帝在早朝上勃然大怒，严厉痛斥顺天府尹懈怠惰玩，要求限期将当税全部征收，不交的按照加征条例责令关门歇业，且要缴纳三倍罚金，拒不执行者关押问罪！
为此，他还特意派出锦衣亲军予以协助办理。
京城中消息最是便捷，眼见到皇帝真恼了，谁家也不敢继续顶风作案，毕竟是皇权脚下，玩不起罢市那一套。
京师地区的当税很快收齐，达到四万多两，已然是去年全国当税的一半，足见潜力之大。
可是接着更大的问题来了，全国呢？不用想，征收肯定更困难，总不能派锦衣亲军去各地收钱吧？
不需要朝臣反对，永隆帝也知此举行不通。且不说锦衣亲军一旦放了出去，会不会依法办事儿，即便他们认真履职，万一有心怀叵测者妖言惑众，煽动商民罢市，甚至公然袭杀锦衣亲军，那乱子可就闹大了，他作为皇帝也将威严扫地，恐怕还要沾染横征暴敛的骂名。
于是只能让户部继续发文催促地方严格征收，否则考评见。
结果如何尚不可知。
其二，户部银行已经建立，但众钱庄不肯交纳储备金。
理由是本小利微，一旦交钱，会严重影响日常经营，导致关门歇业。
不信？不信咱们就歇业试试。
该如何做？难道真让他们歇业？钱庄看似商人经营，哪一家背后没有靠山？
这还是其次，关键是钱庄关系国计民生，一旦歇业，商民大受影响，百业凋敝也是闹着玩的，甚至会发生股东携款潜逃的情况，令存款者血本无归，势必引发极大动荡！
桩桩件件都是难题，这些人手中没刀，却比又刀还难对付，永隆帝甚为头痛，突然发现，处理这些事务并不比应对东虏攻击更轻松。
那些政策，明明听着都利国利民，可实施起来怎么就这么难呢？
永隆帝自己没法子，便多次召见户部尚书顾克贞征求建议。顾克贞已经算是臣子中比较干练务实的，可他又能有什么办法？只能安慰说治国如烹小鲜，不可急躁。又说柳郎中整顿盐政已然初见成效，待两淮整顿后，至少也能增加几十万两盐课，也很可观了。
柳湘莲听说之后，也爱莫能助，别无良策。世道如此，皇帝看似大权在握，生杀予夺，但身上束缚太多，特别是自身还“好名”的情况下，必然受各方掣肘和拿捏。
他能受到永隆帝格外“恩遇”，也多亏这些人衬托。
想要真正改变，唯一出路是打破这个旧世界，除此别无他法！
忙碌的日子里，时间过的很快，不知不觉间，已是草长莺飞春花烂漫的暮春时节。冰封数月的京杭大运河再度流淌，似是长龙从酣然大梦中悠悠醒来，波光粼粼的河面上舟船往来如梭，沿岸人流汇聚，充满热闹生机。
柳湘莲掌控下的北司诸盐场，也终于用晒盐法生产出今年第一批新盐，产量大增，成本大降，质量也有所提高。
于是在适度保障灶户利益的前提下，盐场调低了食盐出场价格，盐商热烈欢迎。
随着官盐降价，私盐货源缺乏，官盐销量终于开始暴增。这意味长芦盐场的改革取得明显效果，灶户、百姓、朝廷、盐商皆得利，获得初步成功，剩下的就看能否良好运转下去。
此时，一封加急奏疏正沿着着驿道自扬州往京师传送——两淮巡盐御史林如海遇刺！