户部衙署，众官僚胥吏都在忙碌中。
顾克贞坐在房间内，眉头紧皱，刚刚收到永隆帝的谕旨，要求户部就整顿盐务出具意见。
能有什么意见呢？盐政积弊也非止一日了，今上登基之初就派人整顿过，效果的确有，代价就是领衔主导的户部侍郎遭受猛烈报复，不仅一众下属被弹劾贪污受贿，沦为囚徒，甚至仆役直接被人毒杀，最后本人也被罢职问罪，此不可不为后来者戒。
这次永隆帝又起了念头，恐怕是受到《京报》上盐政评论文章的刺激，其中罗列的数据的确扎眼，当时他就敏锐的预料到永隆帝可能会按耐不住，只是这也太快了。
作为户部尚书，他对盐政深有研究，也知弊端何在，但这不是提出一项改革方案便能轻易解决的。而且，现在还不能确定永隆帝真实目的是什么——是只想增加盐课收入还是想彻底的革除积弊？抑或兼而有之？这是截然不同的，前者易为，后者难以着手，阻力重重。
思虑一番后，顾克贞唤来主管天下盐课的山东清吏司郎中郑如梅，也没与他商议，直接命他写奏疏请求朝廷开展新一轮部院官巡盐，要求户部、吏部、刑部、都察院等中央衙门均派出大员，共同协作，并不谈及具体方案。
如果此议通过，不管成效怎样，都是几大部门一体担责。
即便他已经作了考虑，郑如梅听了也心生疑虑，担心这件差事儿会落到他身上，面色迟疑的问道：“不知部堂大人属意我部何人担此重任？”
顾克贞自能猜到他是心思，不过是自保罢了，不屑的哼了一声，说道：“这就不须你来操心了，没有担当之辈，本部也羞于派出！”
受到冷嘲，郑如梅却不以为意，忙点头笑道：“大人明鉴，如此甚好！下官这就去写奏疏。”
次日，永隆帝看罢郑如梅的奏疏，很不满意。
他的本意是让户部提出解决问题的办法，哪怕不能立刻实行，好歹有个方向，继续商议就是。现在倒好，户部的做法等于直接把问题抛了回来。
难道他不知该派人去巡视吗？可委派的官员越多效果越差，这会儿可不是刚立国时朝廷能令行禁止。
于是他将奏疏转给内阁，命内阁讨论此事，拿出章程来，总之盐务必须整顿。
几位阁臣商议一番，知道永隆帝这时贪念正盛，强阻不得，连卑贱戏子的钱也不肯放过，怎会忍得住盐课这块儿肥肉？单论敛财之狠，亘古帝王少有出其右者。
最后建议道，两淮盐课为天下最，整顿盐务不妨从两淮盐区着手，待有成功经验，推而广之，行之天下。至于委派诸部院大臣，其实没必要，事权贵在专一，且盐课与吏部、刑部没有直接关系，而巡盐御史本就是都察院外派，更没必要多此一举重复派人，结论是只要户部派出官员便可。
他们这样做也不难理解，尽人皆知两淮盐商与太上皇交往密切，当年南巡时投献不下数百万两，论局势复杂，各大盐场没有哪个能超过两淮的。
目今盐政一大问题是盐引壅积，即很多盐商手中有盐引，却领不到盐，排队的人太多。这些盐引多是太上皇时滥发的，今上登基后为救急也曾发过，现在不知存了几百万张，连个具体数目都没有。又不能直接宣布废弃，那意味着朝廷信用破产，将颜面扫地。
如今让户部官员先去两淮巡盐，成或败很容易出结果，这事儿就算了了。
内阁票拟的意见并没有被永隆帝接受，这和户部的做法有什么区别？于是在早朝时当众提起此事。
顾克贞心下暗恼，没想到阁臣把户部卖了，难道是他们觉得自己太听皇帝的话？可不听成吗！如今国用不足，无论谁坐在户部尚书这个位子，但凡有些担当和觉悟，也知必须为国敛财，不然朝廷撑不下去。
谁不知没钱就是亡国的下场？只有那些私心深重的才会叫嚣“与民争利”，揣着明白装糊涂罢了，觉得亡国又不是亡家，换个皇帝也未尝不是好事儿，没准儿自己还能混个从龙之功呢，至于百姓生死，根本不在意。
“盐政积弊已久，该如何整顿，众卿可有良策？是否各部均委派大员？谁又可担此重任？”
永隆帝说出一连串的问题，朝堂上无人敢出声。
一者，涉及具体实务，不是谁都有能力发声的。二者，皇帝敛财之意甚坚，他们也见识过了，没必要针锋相对。再者，正如顾克贞所顾忌的，众人都不是傻子，这差事风险太大，前车之鉴，不可或忘。
不说远的，单是现任两淮巡盐御史林如海不就个典型例子吗？林家四世列侯，且与荣国府结为姻亲，论背景不可谓不深厚，可仍免不了落得独子、正妻先后死亡的下场，最后连仅剩的幼女都不敢留在身边。
当然，如果只是抱着发财的目的，其实无所谓，这反倒是件美差，往南走一趟收个几万两都是少的。但永隆帝关注此事，他眼睛里揉不得沙子，不知道暗地里会派多少人盯着呢。
长久沉默之后，终于有人出列，亢声提议道：“陛下，臣举荐户部郎中柳湘莲巡视盐政，可收良效！”
众人一瞧，嘿，说话的不是别人，正是前几天首提此议的户科左给事中汪明毅。
言官大人果然头铁，心如磐石，不可转也，绝不肯放弃的。
“不可！”有些官员立刻反对，一如前几日那般。
这些人多半是在两淮盐场深有利益，担心柳湘莲去了坏事儿，不得不出言阻拦。
但更多的人巴不得这位行事乖张的瘟神能够早日出京，在京里有皇帝袒护，众朝臣弹劾无效，那就让他去见识见识真实世界何等残酷！
在很多人看来，柳湘莲年纪轻轻，最多读过几篇文章，便自以为了解盐务弊端。一旦触及实务，只会头大无比！很可能直接被富贵温柔腐蚀，又或者只知为皇帝敛财，引发民怨沸腾，岂不妙哉！
于是交口称赞，俨然众望所归，此职非他莫属。
永隆帝见状，几乎要气笑，这些臣子的小算盘几乎一目了然，都不屑遮掩，满满的套路。
他本想驳回汪明毅所请，毕竟柳湘莲太过年轻，可问题是派谁去呢？去了能比林如海做的更好吗？心里踌躇，暗叹一番，只好先点名柳湘莲，问过再说。
待他出列，永隆帝问道：“柳卿可有信心办好巡盐的差事？”
柳湘莲有些举棋不定，完全没料到永隆帝会突然改变主意，前几天你不是这样啊！难道《京报》威力如此之大？
其实报纸上所论并无新鲜见解，多是老生常谈，不过是想给百姓一个了解朝廷收入的渠道。
不仅是盐课，接下来还会介绍田赋，让所有人看看朝廷到底收了多少赋税，不能平白给那些贪官污吏背黑锅！
他一时不知该如何回答皇帝的问题，上次立军令状乃是有所求，现在何必再冒无谓风险呢？
顾克贞站在一旁，心里早急了，没想到那几个老东西这么坑户部！这副担子要是落在柳湘莲身上，如果办砸了，他这户部尚书也连带着有责任，更关键的是，他对柳二郎能否整顿盐务丝毫没有信心。
不得不出列禀奏：“陛下，柳湘莲年轻识浅，向来不曾接触过盐务。而且他不过是区区郎中，何能膺此重任？请陛下另择贤明重臣巡盐为好。”
他正觉得柳湘莲这样实心任事的下属很好，还没用够呢，万不可轻易折损了。
刚说完，立即有人跳出来，猛烈弹劾他“妒贤嫉能”“阻遏后进”……
气的他老脸通红，含恨而退。
借着这点儿时间，柳湘莲已经思量妥当。
皇帝既然当众发问，就意味着心里有了主意，至少有了倾向，他得识趣。
于是回道：“微臣愿赴两淮一行，但心存顾虑，不得不先禀告陛下。”
“说。”
“无人不知盐政积弊已深，微臣以郎中之职巡盐，只恐心有余而力不足，难有成效。再者，天下盐政本属一体，单独巡视两淮，如果有案件涉及其他盐区，又该如何处置？”
呵呵，很多人听了这话忍不住嘴角勾起，暗自摇头——向来听说柳家子脸皮极厚，喜好当面求官，闻名不如见面，果然传言不假，这分明是嫌官小嘛。
其实五品京官真不小了，他才多大年纪？要知道巡盐御史也才正七品呢。但整顿盐务牵涉太广，会涉及到权势之家，户部郎中根本不够看。
永隆帝也想发笑，不过忍住了。
柳家子喜好求官，他也有耳闻，很满意这股子“坦诚直爽”，而且说的也是实话，于是朗声道：“此事容易。”
想了想，他提高声音道：“特命柳湘莲兼任都察院佥都御史，巡视天下盐政，钦赐尚方宝剑，遇事有便宜处置之权，军民职官有作奸犯科者，除三品以上须奏请外，其余依律处置！另外，”
最后他环顾众人，意有所指的说道：“可带税卒营护卫左右！”
都察院佥都御史为正四品，让柳湘莲兼任属于因事而设，他的本职依旧是户部郎中，领宪衔只是为了便于他办差过程中弹劾处置官员。而特意说明可带税卒营，更是告知群臣他很看重柳湘莲的安全，不要做不该有的动作。
“陛下圣明！”柳湘莲连忙谢恩领旨，动作麻利的很。
部分朝臣想要反对也来不及开口了，君无戏言，难道让皇帝收回成命？
也有官员巴不得如此，所谓将欲取之，必先予之，权力太小，万一这小子不肯出京怎么办？
不过柳湘莲又继续说话了：“陛下，微臣一人，智力有限，恳请允微臣调用贤能干吏。”
这也是应有之义，哪位大员上任不带几个自己人？柳湘莲特意提出来不过是为了将来少些掣肘，永隆帝爽快应下。
……
退朝之后，顾克贞将柳湘莲叫到身边，脸上愁容未散，殷殷嘱咐道：“此番巡盐，事关重大，行事不可莽撞，遇事最好先奏请圣裁，免得惹祸上身。你可明白？”
柳湘莲点头应下，笑说道：“部堂大人，下官能力有限，还望您能安排几位同僚协助。”
“本该如此。”顾克贞点头道。
柳湘莲资历太浅，让他自己去找合适的官员，基本办不到，只能户部来给与安排。
回筹饷司后，听到消息的众下属无不振奋，摩拳擦掌，准备大干一场。
尤其是税卒队，更对江南充满憧憬，想早日前去游览。
柳湘莲却深知整顿盐务并不容易，比加征当税复杂了一百倍都不止。
食盐的生产、收购、运输、销售等诸环节，环环相扣，哪个环节没问题？如果不更改制度，简单要求增加盐课，只会招来骂名，最后也会遭受反噬。
稍可安慰的是，此时税卒营已成，且置办了些秘密武器，至少自保无虞。不然就凭他在京都惹下的事儿，得罪的人，真不敢随便出京。
当即召唤一干下属安排他离京后的工作。
其他倒好说，主要是让周瀚监管《京报》。张珂张大人名为主编，挂名而已，并没有审核文章的权利。柳湘莲大致预定了今后几期的主题，并要配合户部搜寻新物种等事。
妥当之后，他又去税卒营“点兵”。
永隆帝虽允他带上税卒营，也没必要全带过去，太过惹人注目，最后决定只带三百人，但都是精挑细选出来精英，战力强悍。
他们虽按军队的标准进行训练和管理，从身份上来说，目前和各衙门皂吏并无区别。
柳湘莲还命人去工坊通知柳落做好准备，他已经从天津回来，这次正好共赴江南，整合薛家商号。
待回到家中，众女落落寡欢，都已经听说了消息，这一去至少也要几个月，年都没法一起过了。虽然情绪不佳，也早为他准备好了行礼，御寒衣物、日常用品等无不俱备。
晚饭时安抚过众女，待她们告退之后，秦可卿秀美的眉间仍旧愁云凝聚，默然不语。
柳湘莲走了过去，一手轻挽住酥臂，一手托起娇容，轻笑说道：“又不是上战场搏生死，你摆出这副要死要活的样子给谁看？”
秦可卿白他一眼，红了眼睛，低声嗔道：“父亲常说官场险恶，我瞧着未必就比战场好多少！不然怎么别人不去，偏要你去！你才多大！”
“旁人或许会担惊受怕，我怕什么？些许流言不足为虑，皇帝现在还用得着我，卸磨杀驴还不到时候呢。”
“呸！谁会说自己是驴子呢！傻不傻！”
秦可卿啐了一口，却被趁机堵上樱唇，求索之下，喘不过气儿来。
好不容易才摆脱，她推开某人，娇喘着试探问道：“这般不知足，不如让三姐儿陪你去？”
倒不是她大度到这个地步，作为大妇，没有跟着丈夫出差的道理，而向来听闻江南女子柔情似水，娇媚可人，深恐他会拈花惹草。
尤三姐早晚是要入门的，性子又泼辣，不妨放到他身边稍作监察。如果实在按捺不住，也可解解寂寞，总算是肥水不流外人田。
本以为柳某人会欣然同意，乐见其成，却见他摆了摆手，正色说道：“又不是常驻在外，短期公干不宜携带家眷。”
直接否决了此议，随后又凑了上来。
其实最主要的原因他没有说，实在不放心安全问题。
这夜恩爱倍胜以往，自不必多言，秦可卿倾力奉献，恨不得榨干某人，免得他出去了作乱。
……
第二天仍是为南行做准备。
顾克贞命人为他准备一些盐政资料，并配置了几名干练官员。
日间贾母忽然派人过来传话，请他临行前务必过去一趟，柳湘莲这才想起还有位姑苏林姑娘。
近来公务日繁，加之家中两位佳人轮流上阵，已让他少了许多浮想遐思。
二世为人，刚开始时的确对诸女有些不轨的小心思，但时间久了心思也就淡了，都还是黄毛丫头，不至于让他天天琢磨惦记。
再者，有可卿香菱尤氏姐妹等诸女相伴，夜夜温香满怀，已让他大感知足。
这天来到荣府贾母院时，众位姐妹并宝玉都在座，望他的眼神多了一份崇拜。国人喜好当官，谁也不能免俗。
见他没有拖延，收信不久便赶了来，贾母大感满意，面上含笑。这外孙是佞臣幸进也罢，是有真才实学也好，总之这般年轻的郎中在熙朝绝无仅有，让她深觉脸上有光，热情招呼他落座，又命丫鬟奉茶，端上点心。
一番寒暄过了，贾母嘱咐他好生办差，千万不可自傲，辜负皇恩，末了方叹息说道：“这回去南边儿肯定要见你林姨父，就顺便帮你妹妹带封家信回去。”
其实贾母之意倒不是要让他帮忙跑腿儿，贾家也不缺送信的人，只是柳二郎与林如海毕竟未曾交往过，代为送信也可增进彼此情谊，这趟差事也更容易做些。
林黛玉闻言，俏生生站起，白皙纤长的双手奉上一封已经写好的信函，厚厚一叠。待走到柳湘莲前，她低头含泪轻声说道：“请柳哥哥务必告知父亲，女儿在京一切安好，无需挂念，也请他勿要太过操劳，保重身体，女儿盼着早日团圆……”
尚未说完，眼眶已经湿润，哽咽落泪。
贾母忙将她拉进怀里，摩挲安慰。
柳湘莲接过信，珍而重之收起，点头应道：“林妹妹放心，这番话为兄一定带到，你也要保重身体。”
闲聊一会儿，又去向贾政告辞。
第三天也没歇着，他带着秦可卿回了趟娘家。
酒席上，翁婿共饮，秦业心怀大慰，笑容都止不住。
短短不到半年，女婿竟从八品飙升为正四品，虽说佥都御史明显只是临时兼任，可谁敢说不是正经官职？
他有一肚子嘱托想说，但也知女婿所走之路和他迥然不同，还是不要瞎操心惹人嫌了。
看见陪坐的儿子秦钟一副百无聊懒的样子，秦业心里就生气，忍不住呵斥道：“钟儿！以后可要向你姐夫学习，用心科举才是！”
“是，父亲。”
秦钟连忙应道，依旧是唇红齿白眉清目秀的俊俏模样，心里却想，父亲莫非糊涂了？这话好没道理，柳二郎分明是个不读书的，我真要向他学习，还谈什么科举呢！
柳湘莲自然也看出这小子的心思，不过没说什么，如今秦钟无需进贾家学塾，聘了师傅在家授课，有秦业监督着，至少短期内不会重走老路。至于其他的，待他长大些再谈吧。
……
匆匆间三日已过，一切准备就绪，启程在即。